– Тут действительно моя ошибка, – признал я, оглядываясь.

Теперь толпа была значительно ближе. Мои расчеты не оправдывались.

Может, наступило время вытащить пистолет? Однако, с одним пистолетом толпу не остановишь. Ну, срежу я несколько ближайших нападающих. А потом на нас навалится вся толпа и тут мой пистолет станет бесполезен.

Открыть стрельбу прямо сейчас? Но вдруг выстрелы спровоцируют немедленное нападение? А без них мы сможет еще немного сократить отделяющее нас от лабиринта расстояние.

Теперь толпа была настолько близко, что я уже слышал как жители Шанхая вполголоса переговариваются между собой. Еще немного, и они начнут наступать нам на пятки.

– Сейчас мы войдем в переулок, – прошептал мне Мелкий Бес. – Как только это произойдет, мы должны рвануть изо всех сил к лабиринту. Если жители Шанхая бросятся за нами не сразу, мы успеем смыться.

А если успеют? Нет, тут надо еще что-то придумать. Например, каким-то образом отвлечь толпу хотя бы на несколько мгновений. Каким?

В тот момент, когда мы сворачивали в переулок, мне в голову пришла неплохая мысль.

– Вот сейчас, – сказал мне Мелкий Бес, бросаясь вперед.

Я тут же вынул из кармана пачку сигарет, бросил ее под ноги находившимся ближе всех ко мне бродячим программам, и только после этого по весь дух кинулся вслед за ним.

Сзади поднялся многоголосый гвалт. Похоже, пачка сигарет подействовала. На несколько мгновений забыв о нас, жители Шанхая принялись делить неожиданно свалившееся на них, по местным меркам, жуткое богатство.

Может быть, именно это нас и спасло. По крайней мере, в лабиринт мы ворвались с некоторым отрывом от преследователей.

После, отмахав несколько коридоров, мы остановились и прислушались. Погони вроде бы не было.

Мелкий Бес облегченно вздохнул и спросил:

– Что ты сделал?

– Кинул им пачку сигарет, – объяснил я. – Это их задержало.

– Верное решение, – одобрил чертенок.

– Они больше не будут нас преследовать? – спросил я.

– Нет. Все, мы от них ушли. Куда теперь?

А вот на этот вопрос ответа у меня пока не было. Точнее, я всего лишь знал куда мне сейчас надлежит отправиться, и кому его задать. Но прежде чем на это решиться, следовало хорошенько все обдумать.

– Так куда мы идем? – снова спросил Мелкий Бес.

– К резиденции старосты, – сказал я.

– Ого! Ты хочешь с ним о чем-то поговорить?

– Возможно.

– В таком случае – пошли.

Шагая вслед за проводником по коридорам лабиринта, я попытался прикинуть чем мне может грозить визит к старосте. Вроде бы – ничем. Пока у меня на груди находится пластинка безопасности, и пока я первым не напал хотя бы на одного жителя китайского кибера, убить меня будет нельзя. Вряд ли староста пойдет на явное нарушение закона, который он должен поддерживать.

А если он вознамерится убрать меня исподтишка? Пальнет какой-нибудь бандюга мне из-за угла, в спину. Вот и готовое объяснение. Он не мог видеть моей пластинки безопасности, поскольку она висит на груди.

Гм, выбор…

С другой стороны, я не мог отрапортовать Шеттеру, что контракт выполнен, до тех пор, пока не найду ответ на один существенный вопрос.

Является ли творец Севек Стар тем самым посетителем, которого я должен найти?

Для того чтобы ответить на этот вопрос утвердительно, я должен был найти кого-то, кто подтвердит мне, что появившись в кибере, Севек Стар, по крайней мере, до тех пор пока не договорился со старостой об убежище, имел ту самую личину, которая была на полученной мной от Шеттера голограмме.

Причем, после разговора с надсмотрщиком, получается, подтвердить это мне может только сам староста. Он-то должен был, обязан был встретиться с творцом сразу же после того как тот появился в китайском кибере. И уж наверняка он видел его личину, ту, в которой творец скрывался от мусорщиков.

Вот только, захочет ли староста это подтвердить? И как он отреагирует, если я попытаюсь заговорить с ним о творце? Одно дело, частный детектив, ищущий в твоей кибере какого-то пропавшего посетителя. Совсем другое – он же самый, выспрашивающий о творце, приносящем этому киберу довольно приличный доход. Староста вполне способен предположить, что мое дальнейшее присутствие в кибере может лишить его этого источника доходов.

Что дальше? Как отреагирует староста? Прикажет немедленно выдворить меня из кибера, и проследить чтобы я никогда в него не возвращался? Или предпочтет устроить мою неожиданную, «случайную» смерть?

А может быть, мне все-таки удастся его убедить, доказать ему, что решившего уйти творца, остановить невозможно. Нет, его конечно можно убить. Но что от этого выиграют староста и кибер?

Хотелось курить, однако, сигарет не было.

Стало быть, мне надлежало, прежде чем отправиться разговаривать со старостой, зайти куда-нибудь и купить пачку сигарет. Случается, во время таких важных разговоров, время потраченное на прикуривание сигареты или на стряхивание пепла, позволяет придумать хорошую фразу или надлежащий ответ на струдный вопрос.