— Убирайтесь отсюда! — крикнула Надя через форточку, но злоумышленник продолжал свое черное дело. Чаликовой ничего другого не оставалось, как вновь постучаться в дверь хозяйской комнаты.

— Ваня, там какой-то хулиган разоряет ваш огород! — прямо с порога выпалила Надежда.

— Непорядок, — хладнокровно ответил Ваня. — Сейчас глянем, в чем дело.

Накинув пальто и взяв со стола увесистую связку старинных ключей, Иван Покровский отправился на первый этаж. Надя поспешила следом. Пройдя через главную «обеденную» залу, хозяин и гостья вышли на улицу, но не через парадный ход, а через темные сени и дверь, которая выходила прямо на огород и болота. Заслышав шум, нарушитель баронских владений прекратил свои предосудительные занятия и пустился наутек. Надя с удивлением наблюдала, как темная фигура мечется по болоту, зловеще поблескивающему в скудном лунном освещении.

— Догоним? — предложила Надя.

— Утонем! — в рифму возразил Покровский.

Наблюдая за движениями незнакомца, они пересекли уже изрядно потоптанный огород и, миновав скрипучую калитку, незамеченную ночным гостем, остановились на самом краю болот.

— Вот он-то точно утонет, — вполголоса заметила Надя и закричала: — Вернитесь! Мы вам ничего не сделаем!

— Будьте осторожны, — подхватил Покровский. — Там топкое место!

Злоумышленник словно ничего и не слышал.

И тут Надя почувствовала смертельную опасность. Не то чтобы она заметила что-то определенное — скорее, сказалось пресловутое журналистское чутье, обостренное работой в «горячих точках».

— Ложитесь! — крикнула Надя и сама же упала на прохладную влажную землю. Несколько удивившись, Покровский все же последовал за Чаликовой. И очень вовремя — беглец вскинул руку, и над их головами прогремел звук выстрела.

Но тут случилось нечто еще более удивительное — над болотами пронесся крик:

— Руки вверх!

Переведя взгляд в ту сторону, откуда кричали, Надежда увидела метрах в пятидесяти от стрелка высокий мужской силуэт. Злодей заозирался, заметался и почти не целясь выстрелил во «второго», а затем с немыслимой скоростью скрылся на болоте. Но когда Надя вновь глянула туда, где только что стоял высокий человек, там никого уже не было.

— Ваня, вы разглядели обоих? — спросила журналистка, выждав еще пару минут.

— По правде сказать, не очень, — сознался Покровский. — Как-то не до того было… — С этими словами он встал с земли и протянул Наде руку.

— Но вы заметили, где стоял тот, второй человек?

— Приблизительно. Похоже, что его ранили. Если не…

— Мы должны его найти! — решительно заявила Надя.

— Тогда идите следом за мной, — предложил Иван Покровский и осторожно ступил на первую кочку.

Однако в том месте, где бандитская пуля предположительно могла застигнуть «второго», никого не оказалось.

— Утонуть он здесь не мог, — уверенно заявил Иван Покровский. — Значит — ушел. Но зачем?..

— Жаль, нет Васи Дубова, — вздохнула Надя. — Такие задачки как раз по нему.

Чаликова и Покровский неспеша брели по болоту обратно к усадьбе.

— Судя по всему, этот «второй» человек хотел спасти нас с вами, отвлекая внимание убийцы на себя, — вслух размышляла Надежда, — но при этом избегал контакта с нами. Хотя вообще-то меня куда более беспокоит тот, первый — еще бы чуть-чуть, и… — Надя остановилась у калитки. — Вот, глядите.

Верхняя часть столбика, на котором держалась калитка, была разбита в щепки — пуля угодила в него как раз на высоте человеческого роста.

— Ну и дела, — покачал головой хозяин Покровских Ворот — Если бы не вы, Надя, то кого-то из нас уже не было бы в живых.

— И все-таки, кто он такой? — недоумевала Надя. — Или… или она?

— Скорее она, — заметил Иван Покровский. — Судя по всему, на нашу жизнь покушалась бедная Аннушка, то есть баронесса Анна Сергеевна. Вернее, ее призрак. Странно, что на сей раз она разгуливала не по кладбищу, а по болоту…

— И стреляла во всех без разбора из призрачного пистолета, — подхватила Надя. — Вот только пули у вашей Аннушки совсем не призрачные!

— Ну, может быть, та дама, что хулиганила у каменных столбов? — выдвинул Покровский новое предположение.

— Исключено, — уверенно заявила Надежда. — Во-первых, фактура не та, а во-вторых, она просто не могла так быстро обойти вокруг усадьбы. Да еще со стрелой в заднице… А если кто-то из супругов Белогорских? — вдруг смекнула журналистка.

Однако и эту версию пришлось отбросить — Семен Борисович и Татьяна Петровна уже поджидали хозяина и гостью у «черного хода».

— Что это было? — беспокоилась Татьяна Петровна. — Сначала грохот во дворе, потом как будто стреляли…

— А, пустяки, — беспечно махнул рукой Иван Покровский. — Главное, что все остались живы.

— А ведь я так просил вас, Надя, чтобы вы держались подальше от болот, — укоризненно произнес Семен Борисович, отведя журналистку в сторонку. — Тем более, ночью. И вот чем все кончилось.

— У вас есть какие-то подозрения? — напрямик спросила Чаликова. Господин Белогорский в ответ лишь пробурчал нечто нечленораздельное.