Военный поход увенчался успехом, и пошатнувшийся режим получил передышку. Коста-Бьянка присвоила себе несколько штатов, народ возликовал, Сильвио, который официально велел именовать себя «Сильвио Великолепным», заявил, что он намерен забрать у соседних стран все те территории, которые издавна принадлежали Коста-Бьянке и только в результате интриг и трусости прежних правителей перешли в чужое владение.

Но эйфория по поводу военных успехов не могла скрыть то, что налоги росли каждый месяц, народ нищал, зато аристократическая верхушка богатела. Сильвио же пребывал в твердой уверенности, что его, как и раньше, любят и почитают. Это внушали ему Торрес и де ля Крус, они оградили Сильвио от реальности и вертели его волей, как хотели.

Наконец был разоблачен заговор среди высших офицеров, которые якобы желали свергнуть императора и восстановить в стране президентское правление. Многих казнили, других арестовали. В число взятых под стражу попал и Артуро.

В особняк к Каролине явился военный патруль, который и арестовал его. Каролина не могла поверить – Артуро обвиняют в том, что он намеревался убить своего кузена-императора!

– Это происки Жан-Батиста, – была уверена Лулу. – Он ненавидит тебя, Каролина, и добивается того, чтобы и ты была арестована. Но Сильвио, несмотря ни на что, благоволит к тебе. Оставаться в Коста-Бьянке опасно, когда-нибудь де ля Крус сможет сломить волю императора, и тогда...

Артуро заперли в столичной тюрьме, Каролина ежедневно навещала его. Тот, гордый от мысли, что его бросили в темницу за сопротивление тирану, сказал:

– Пусть меня казнят, мне все равно! И не смей вымаливать прощения у этого идиота Сильвио! Если ты это сделаешь, то на следующий же день, как окажусь на воле, я пойду во дворец и выпущу кишки моему коронованному кузену. Да здравствует республика!

Скорый и несправедливый суд приговорил Артуро к смертной казни, и ее исполнение было назначено на следующий месяц. Каролина пыталась добиться того, чтобы Сильвио принял ее, но имперская канцелярия осталась глуха к ее просьбам. Поэтому Каролина решила пойти на хитрость – она задумала проникнуть во дворец.

Намечался очередной прием по случаю дня ангела императора. Каролина заказала себе умопомрачительное платье, иначе во дворец ее не пустят. В золоченой карете она велела отвезти себя во дворец. Стража проверяла приглашения, у Каролины было поддельное. На него едва взглянули, и она оказалась на территории новой резиденции Сильвио.

Как же здесь было красиво! Огромный дворец в столь любимом Сильвио помпезном стиле возвышался посреди огромного парка, который был сделан по подобию версальского. Били фонтаны, благоухали цветы, мерцали статуи, про которые говорили, что они не позолоченные, а сделанные из литого золота.

Приглашенные собирались на лужайке, около дворца. Наконец раздались призывные фанфары, зеркальные двери распахнулись, появилась торжественная процессия. Первым шел Сильвио. Каролина не лицезрела императора уже больше года, с момента его женитьбы на Изольде. Он переменился, еще больше растолстел и облысел. Сильвио был облачен в белый с золотом мундир, грудь была украшена всевозможными орденами, а руки сияли перстнями.

За ним следовала Изольда, которая поражала всех изысканным туалетом и небывалыми драгоценностями, ее головка была увенчана сияющей диадемой. Все склонились чуть ли не до земли при появлении венценосной пары. Каролина отметила, что Сильвио, несмотря на торжественную дату, был явно в плохом настроении. С Изольдой он почти не общался, и, как донес до нее шепоток кого-то из придворных сплетников, император в последнее время был в ссоре с супругой. Интересно, почему?

Сильвио опустился на загодя приготовленный для него трон, по обе стороны от него возникли мулаты с опахалами, Изольда же была вынуждена стоять около супруга. Каролина отметила, что императрица обменялась злобным взглядом с Жан-Батистом и Валентиной, которые были в свите императора. Канцлер Торрес, как всегда, тяжело вздыхающий и опирающийся на резную трость, хитро поглядывал на Сильвио.

Началось восхваление императора, выступили немногочисленные послы тех государств, которые признали Сильвио, они преподнесли подарки для властителя Коста-Бьянки. Затем придворные поэты вознесли хвалу мудрому, прозорливому и гениальному отцу отечества.

Сильвио, положив одну пухлую ногу на другую, сидел на троне и кривился, как будто от зубной боли. Но чем же он так недоволен? И почему он в ссоре с Изольдой? Каролина, находившаяся поодаль, услышала тихий разговор двух придворных дам.

– Ах, герцогиня, разве вы не знаете, что бедняжка император так страдает!

– Но маркиза, почему? Он ведь так счастлив в браке с Изольдой! Вы только посмотрите на ее диадему, стоит никак не меньше миллиона!

– И таких у нее дюжина! Она до недавнего времени вытрясала из императора любые суммы, но теперь все это в прошлом!

– И что же случилось, Сильвио завел любовницу?

– О, не без этого! Они же в браке уже почти полтора года, а детей нет! И не будет! А императору нужен наследник! Говорят, что только вчера консилиум врачей вынес окончательный вердикт – Изольда бесплодна! Но это – государственная тайна!

– Да что вы, императрица бесплодна! Тогда я понимаю муки нашего сюзерена, что же ему делать? Ему же нужен сын и наследник империи. Они будут разводиться?

– Вряд ли, это почти нереально, да и император слишком зависит от герцога де ля Круса, брата Изольды. Но что-то должно случиться, герцогиня, уверяю вас!