Он поцеловал ей руку, и Каролина отметила, что прежней истомы от прикосновения к коже его губ уже не было. Она еле сдержалась, чтобы не разрыдаться, хорошо, что отец, довольный земельной сделкой, которую заключил со старым Асунсьоном, не обращал на Каролину ни малейшего внимания, и она, глотая слезы, смотрела в окно кареты.

Только оказавшись у себя в комнате, она дала волю слезам. Бросившись на кровать и зарывшись в подушки, она заплакала, понимая, что приняла мечту за реальность. Артуро, ее Артуро, которого она любила больше, чем кого бы то ни было на этом свете, предпочел ей Марию-Элену!

Прорыдав около часа, она вспомнила о письме. Первым ее порывом было уничтожить послание. В ее голове мгновенно созрела коварная мысль – она может делать вид, что на стороне Артуро, и выступать посредником между ним и сестрой. А на самом деле методично уничтожать все письма и сказать затем безутешному молодому человеку, что Мария-Элена совершенно к нему равнодушна и, более того, смеется над его чувствами. Быть может, тогда он обратит внимание на нее, Каролину!

Девушка зажгла свечу и раскрыла конверт. «Моя любимая Мария-Элена, вам пишет тот, кто боится признаться, смотря в ваши чудесные глаза, что любит вас безмерно...»

Каролина снова зарыдала. Она не смогла дочитать письмо до конца. Он любит эту мерзавку, ее родную сестру. И за что, неужели потому, что сестре уже девятнадцать, а ей только исполнится семнадцать? Как Артуро может пренебречь ее чувствами!

Она поднесла конверт к потрескивающему пламени свечи. Сейчас письмо превратится в пепел, и Мария-Элена никогда не узнает о том, что чувствует по отношению к ней Артуро. Она имеет право на собственное счастье!

В дверь комнаты Каролины постучали, она отдернула конверт от пламени свечи и произнесла:

– Войдите!

На пороге возникла та, которую она хотела видеть меньше всего, – Мария-Элена. Она жалобно спросила у Каролины:

– Каро, ты была вместе с отцом в поместье Асунсьон. Ты видела молодого Артуро?

Каролина поняла: сестра влюблена в него. Значит, это взаимно.

– У меня болит голова, – ответила Каролина, не греша против истины. Голова в самом деле грозила разорваться. Но Мария-Элена продолжила:

– Милая Каро, расскажи мне об Артуро! Я... Я должна сказать тебе... Упоминал ли он мое имя?

Ну вот, Мария-Элена тоже решила сделать ее своей союзницей. Каролина отвернулась, ей снова захотелось реветь. Поэтому, собравшись с силами, она сказала как можно более равнодушно:

– Кажется, да, сестра. Кажется, да!

Мария-Элена встрепенулась и произнесла:

– Каро, расскажи мне, как это произошло! Я хочу знать каждую деталь. О, если бы ты знала, Каро, как я люблю его! Я полюбила его в тот самый момент, когда впервые повстречалась с ним на балу. Я сразу же поняла, что это тот человек, ради которого готова умереть...

Каролина предпочла, чтобы Мария-Элена в самом деле немедленно умерла. Такое же бывает! И почему бы сестре не скончаться от укуса змеи или лихорадки? Однако она отогнала от себя безжалостные мысли. Ей пришлось выслушать второе за день признание в любви, на этот раз от Марии-Элены.

– Ах, да, Мария-Элена, – сказала Каролина небрежно. – Он просил передать тебе письмо. Вот оно!

Она протянула замершей сестре конверт с посланием Артуро. Он еще хотел, чтобы она на словах передала Марии-Элене, что он любит ее как никого другого, но делать этого она не собирается! В письме и так все сказано недвусмысленно.

Каролина поняла, что не может сжечь письмо. И не сможет обмануть сестру или встать у нее на пути. Артуро любит Марию-Элену, сестра без ума от Артуро, а для Каролины места не предусмотрено.

Сестра с жадностью схватила конверт и, бросившись Каролине на шею, расцеловала ее:

– Я же знала, что он не забыл меня! О, Каро, ты моя спасительница! Как же я люблю тебя, сестра! Спасибо! Что я могу сделать для тебя?

Ей очень хотелось ответить: «Отдай мне Артуро!» или «Немедленно уйди в монастырь!» или «Умри на месте!»

Вместо этого Каролина медленно произнесла, отстраняясь от лучащейся счастьем сестры:

– О, пообещай мне только одно, Мария-Элена: ты будешь с ним счастлива и сделаешь счастливым и его самого.

Мария-Элена вышла из комнаты. Каролина, чувствуя, что слез больше не осталось, потушила свечу и, поджав под себя ноги, уселась на кровать. Немного позже к ней заглянула Лулу. Мулатка превратилась в изящную красавицу и давно стала наперсницей Каролины, которой та могла доверить любую тайну.