Вот он, тот момент, о котором она так долго мечтала: Артуро сам умоляет ее сделаться если не его женой, то любовницей. Но Каролина каждый раз отвергала его притязания. Она все время возвращалась к тому полному страсти дню на берегу океана. Если бы все можно было изменить...

Постепенно, после долгих месяцев раздумий и ночных терзаний, Каролина поняла, что никогда и не любила Артуро по-настоящему. Она пылала к нему страстью, обожала его героизм, была пленена его телом, ревновала в конце концов – но не любила...

Она любила свою мечту о нем, его недоступный образ, а едва Артуро оказался ее, то все чувства, переполнявшие ее душу, схлынули и исчезли. Но теперь она обязана жить с ним под одной крышей, заботиться о нем и о Марии-Элене.

Любви не было – была привязанность, похоть и отчаяние. А осталась печаль...

Артуро, поняв, что Каролина тверда в своих намерениях, переключился на обитательниц квартала «красных фонарей». Каролина же пыталась найти утешение и оправдание собственным поступкам в усиленной благотворительной деятельности. В городе ее необыкновенно почитали и уважали.

Наконец пронеслась весть о том, что в городок с инспекционным визитом прибывает новый военный губернатор штата. Каролина не читала газет, не следила за политическими событиями, только по невнятным слухам, которые докатились даже до отдаленной провинции, она знала, что в столице произошел очередной военный переворот.

– Завтра в ратуше будет прием для именитых горожан, – сказал ей Артуро, вернувшись как-то домой. – Господин губернатор с супругой и свитой осчастливит нас своим визитом.

Каролина уже давно сопровождала Артуро на официальных мероприятиях, заменяя Марию-Элену. Та не покидала комнаты и думала о чем-то своем. Каролине очень не хотелось идти на прием, но Артуро как начальник военного гарнизона был обязан присутствовать во время визита губернатора штата.

Она облачилась в бальное платье. Надо же, прошло всего несколько лет с той поры, как она была беззаботной девчонкой, а как все изменилось. В зеркале она видела отражение чрезвычайно красивой зрелой молодой женщины с грустными глазами. И почему судьба так жестоко карает ее за грех прелюбодеяния с Артуро?

Они прибыли в ратушу, где собралась местная блестящая публика. Многие были поражены, увидев синьору Каролину в ослепительном наряде с бриллиантами вокруг тонкой шеи. Она все еще умеет восхищать мужчин, с горькой иронией подумала Каролина. Но это и стало для нее роковым...

Шла легкая, ни к чему не обязывающая светская беседа, когда торжественно объявили, что господин губернатор прибыл. Публика замолчала, Каролина подумала, что еще немного – и можно будет отправляться домой. И потянутся однообразные дни, состоящие из домашних забот, благотворительности и присмотра за умалишенной Марией-Эленой. И так до конца жизни!

Каролина рассматривала одну из фресок, украшавших стену ратуши, когда услышала голоса. Губернатор со свитой обходил гостей, приветствуя каждого. Она повернулась. Так и есть, пестрая толпа, сверкающая золотыми погонами и драгоценностями. Супруга губернатора была молодая анемичная девушка, вряд ли старше восемнадцати, которая напомнила Каролине саму себя несколько лет назад. Несмотря на пышное платье и шикарное ожерелье, губернаторша выглядела испуганной и несчастной.

Она перевела взгляд на самого губернатора. И похолодела, чувствуя, что у нее отнимаются ноги. Военный губернатор их штата, где она уже несколько лет жила, сбежав фактически с эшафота, был тот самый человек, который и приложил все усилия, дабы отправить ее на плаху. Она увидела красавца Жан-Батиста де ля Круса, облаченного в военный мундир с множеством орденов. Он изменился, отпустил усики и эспаньолку, стал весомее и надменнее, но в глазах горел все тот же дьявольский огонь тщеславия и похоти.

Каролина в ужасе оглянулась. Она хотела бежать, но это было невозможно. Жан-Батист уже разговаривал с Артуро, и секундой позже он окажется рядом с ней! Каролина заметила в свите и его сестру Изольду. Значит, все гадючье семейство в сборе! Где-то еще и ее мачеха, Валентина, которая отравила отца и завладела всем их состоянием и плантациями.

– Рад с вами познакомиться, – произнес Жан-Батист, и Каролина содрогнулась от его голоса, который слишком хорошо сидел в ее памяти. Артуро не знал де ля Круса, они с Марией-Эленой переехали в другой штат еще до того, как разыгралась вся трагедия.

Каролина закрыла лицо веером. Быть может, так ей удастся остаться неузнанной? Жан-Батист оказался лицом к лицу с ней. Она отвела взгляд, вспоминая, как он унижал ее ночью накануне гибели Маркуса. Неужели и его жене, которая не производит впечатления счастливицы, тоже суждено сносить побои и сексуальные извращения мужа?

– Синьора, очень приятно, – сказал Жан-Батист и отошел дальше.

Каролина вздохнула с облегчением. Веер спас ей жизнь! Она тронула дрожащей рукой Артуро и тихо сказала: