У дверей Зимнего Дворца, как обычно, стояли стражники, хотя самого Лорда-Чародея тут и не было. Меч не очень понимал, зачем это надо. Сегодня у каждой двери стояло лишь по одному стражу, а когда Лорд-Чародей находился тут, солдаты стояли по двое. Так что некоторые признаки его отсутствия все же имелись.

Избранные словно ненароком подошли к ближайшему стражу. Какое-то время они просто молча стояли около него, пока не удостоверились, что солдат их заметил и счел безобидными. Затем Вожак заговорила:

— Значит, это неплохо — быть солдатом Лорда-Чародея?

Солдат посмотрел на нее:

— Нормально.

— Мой брат подумывает тоже им стать, — продолжила Вожак.

Стражник покосился на Меча.

— Да не он! — фыркнула Вожак. — Погляди на его рост! Ты что думаешь, у такой крохотули, как я, может быть такой здоровенный брат? Нет, это мой друг, а брат дома.

Губы стража искривилась в ухмылке.

— Ага, здоровенный лоб, — поглядев на Меча, сказал он. — А твой брат не такой?

— Ну, я бы сказала, нечто среднее между мной и им.

— Рост важен, если он хочет стать гвардейцем, но не обязательно быть таким высоким, как твой друг.

— Да, я видела, что некоторые гвардейцы не больно-то высокие, — согласилась Вожак. — Собственно, ты сам не такой высокий, как Эррен. Мой брат примерно с тебя ростом, хотя в плечах поуже будет.

— Ну, значит, достаточно высокий.

— Отлично. Так каково это — быть солдатом?

— Неплохо, — пожал плечами стражник. — Кормят регулярно, еда вполне приличная. Платят, на мой взгляд, маловато, но в общем ничего.

— Интересно?

— Нет, — фыркнул стражник. — По большей части я тут торчу целый день с грозным видом.

— Правда? Но я же видела, что солдаты ездят в другие места!

— Ну, некоторые ездят, — кивнул стражник. — Только я не из их числа. Я торчу тут, в Зимовье, с тех пор, как закончил учебку.

— Правда? Но я точно видела солдат, которые куда-то направлялись. Не меньше десятка. И еще подумала, куда это они идут. Некоторые из них были с луками и копьями. Не на охоту же они пошли?

— Боюсь, мне ничего об этом не известно.

— А кто может знать? Потому что мне это ну очень интересно.

— Извини, но… — Он осекся.

Меч что-то почувствовал, хотя и не мог определить, что именно. Нечто нематериальное, подспудное.

Лерры. Да, точно, он ощутил, как лерры что-то делают.

Да это же магия Вождя, сообразил он.

— Я действительнохочу это знать, — проговорила Вожак с интонацией, какой Меч прежде у нее не слышал. Глубокий, но требовательный голос, чем-то напомнивший голос Красавицы.

Для него как Избранного Воина голос Вожака звучал приятно и слегка притягательно, но никак не неотразимо. Однако для гвардейца дело явно обстояло совсем иначе.

— Мне запрещено покидать пост, — сказал тот, — но я могу позвать сержанта. Может, он скажет тебе больше.

— Было бы неплохо.

— Погоди немножко. — С этими словами гвардеец повернулся, открыл дверь, которую охранял, и позвал. — Сэр! Тут пришел кое-кто, с кем вам надо поговорить!

Они немного подождали, и вскоре появился другой солдат.

— Да?

— У нас есть пара вопросов насчет действий гвардии, — проговорила Вожак.

— О? — Сержант глянул на охраняющего дверь солдата, явно недоумевая, с чего вдруг тот счел эту парочку достойной его, сержанта, внимания.

— Можно нам ненадолго войти и поговорить с тобой? — спросил Меч. Он заметил, что на них стали обращать внимание, и предпочел бы убраться подальше от любопытных глаз.

Сержант поглядел на гвардейца, который то ли кивнул, то ли плечами пожал.

— Ладно, — решил наконец сержант. — Заходите в караулку.

Минуту спустя они втроем расселись вокруг маленького столика в небольшой комнатушке, куда свет поступал через одно узкое оконце. Вдоль стены стоял ряд копий.

— Ну, — начал сержант, — так в чем дело?

— Мы видели группу солдат, направлявшихся к Южным Холмам, — сказала Вожак более или менее нормальным голосом. — И хотим знать, что они там делали.