– Я не уме…

– Помогу…

Процесс запихивания господина Бланшетта в скафандр снимали на свои коммы все без исключения ученики. И даже некоторые учителя. Точно так же, как и его попытку добраться до люка моего корабля на подгибающихся от страха ногах. Поэтому, когда я, подсадив «второго пилота» к люку, повернулась и подмигнула сияющим, как прожектора систем ПВО, детям, не все сообразили, что это значит. И для того, чтобы освободить место для взлетающего истребителя, пришлось подключить страхующих меня ребят Иевлева…

… – И как это, по-вашему, называется, капитан Орлова? – возмущенно глядя на меня, поинтересовался бригадный генерал Роммель, невесть как оказавшийся в посадочном квадрате перед нашей казармой.

– Я еще старший лейтенант, сэр! – возразила я. А потом, кинув взгляд на огромную толпу, ожидающую моего возвращения перед «Гнутой Подковой», вздохнула: – Практическое занятие по воздействию предельных перегрузок на пилотов боевых машин, сэр! Для лиц, пытающихся дискредитировать наше подразделение!

Роммель укусил себя за губу, потом подошел ко мне поближе… и улыбнулся:

– Вам присвоено очередное звание капитан. Так что в этом я не ошибся. А ваше практическое занятие уже посмотрел. Вместе с остальными заинтересованными зрителями. И могу сказать, что получил море удовольствия. Конечно, средства массовой информации попытаются поднять хай, но этот хай, как мне кажется, будет не очень громким…

– Да, пожалуй… – вспомнив лица «работяг» после двух дней каторжного труда, хмыкнула я. – Теперь, прежде чем что-то сказать, местные писаки сначала хорошо подумают…

– Ладно, капитан, пошли обедать. А то благодаря вам я скоро умру с голоду… Или от смеха…

– Есть еще один вариант, сэр! Гораздо более реальный… – ухмыльнулась я, прислушиваясь к воплям ребят в общем канале мыслесвязи. – Там за меня уже волнуются. Ну, остальные Демоны. И вот-вот прибегут защищать…

Роммель захохотал так, что у него из глаз потекли слезы:

– Нет, определенно, ваше подразделение – это нечто! Скажи своим защитникам, что я заранее сдаюсь! И попроси их подойти в эту вашу забегаловку. Чтобы составить компанию старому и голодному, как волк, генералу. Кстати, надеюсь, место для меня там найдется?

– Выдам страшную тайну, сэр! – вовремя заткнуться у меня не получилось. – Слово «старый» тут не катит. Согласно мнению женской половины нашего подразделения, вы – очень импозантный мужчина… Это цитата, сэр!

– Спасибо за комплимент, Орлова! – Не успев сделать и шага в сторону «Гнутой Подковы», генерал ехидно посмотрел на меня. – Так я не понял, место для меня найдется или нет?

– Только за нашим столиком, сэр! – ухмыльнулась я. – Остальные места наверняка заняты. И их не уступят даже вам…

– Большой Демон! Я – Лидер-один! Мы готовы. Можете начинать… – скомандовал Роммель и, поймав удивленный взгляд сидящего рядом Железного Джо, усмехнулся: – Можно подумать, что это прозвище Волкова вы слышите в первый раз…

– Ну, не первый, конечно… – улыбнулся полковник, – но привык к Демону-пять.

– «Пять» он давно перерос. А когда в его подразделение вольются еще сорок человек, то оно будет звучать совсем несолидно…

– Как скажете, сэр… – Ридли повернулся к большому тактическому экрану, развернутому во всю стену адмиральской рубки, и кивнул в сторону меток кораблей Демонов, «елочкой» движущихся по направлению к вражеской орбитальной крепости: – Смотрите, что сейчас будет…

Мгновенно забыв про все, не относящееся к будущей операции, Роммель прикипел глазом к виртуальной границе зоны поражения Ключа Циклопов и сжал пальцами подлокотники своего кресла.

– Вошли в зону… – спокойно, будто на обычной планерке, прокомментировал Ридли момент, когда девять «Кречетов» миновали синюю границу сферы досягаемости и с ускорением помчались к ее центру.

«Почему Циклопы не стреляют?» – подумал Роммель и вдруг вспомнил вчерашнюю беседу:

– …поэтому, как мне кажется, надо дать ребятам отдохнуть… – закончив перечисление причин, генерал вопросительно посмотрел на помрачневшего Ридли: – Вы с чем-то не согласны, полковник?

– В принципе вы правы, сэр. Уничтожив всю вражескую группировку в четырех пограничных системах, мы действительно обеспечили себе как минимум три недели спокойной жизни. И можем обойтись без Демонов не неделю, как вы считаете, а две. Но мы с капитаном… вернее, уже майором Волковым собирались провести это время несколько по-другому. Завтра в шесть утра по общегалактическому планировалось завершить перевооружение тяжелых кораблей. А в семь – прыгнуть в систему Шаннара.

– Зачем? – удивился Роммель. – Там ведь не осталось ни одного вражеского корабля. А атаковать планету из-за границы зоны поражения орбитальной крепости бессмысленно. Напрасная трата боеприпасов. Системы ПКО и ПВО, не говоря уже о самом Ключе, сожгут все, что вы…