– А если ими движет простое желание убедиться, что они не одиноки во вселенной? – предположил Хнор.

Эддун хмыкнул и спросил:

– Зачем? Поскольку Вселенная бесконечна и вмещает в себя все возможные варианты развития, любой мыслящий после недолгих раздумий способен прийти к выводу, что он в ней не одинок. Ах,желание убедиться лично? Ну, у меня есть достаточно сильное ощущение, будто оно сродни желанию ребенка проверить, действительно ли кухонный нож острый и способен нанести рану, если попытаться его ухватить за лезвие.

– Но если ребенок не убедиться в этом на собственном опыте, у него не выработаются определенные рефлексы поведения.

– Все правильно, – согласился Эддун. – Только почему этим ножом должны быть именно мы?.. Кстати, что-то я разболтался. А ведь сейчас именно моя очередь делать ход.

Хнор пожал плечами.

– Я тебе не мешаю.

– Но время от времени подсчитываешь вероятность победы?

– Почему бы и нет?

– И какова она сейчас?

Хнор кинул на Эддуна испытующий взгляд.

А почему бы и нет? Что изменится, если он сообщит это старому пню?

– Шестьдесят девять процентов. Мало?

Верховный манипулятор удовлетворенно кивнул.

– Прилично.

– А что показывают твои подсчеты?

– Я этим не занимаюсь, – сказал Эддун. – Мне незачем это делать.

– Ты настолько уверен в своем проигрыше?

– В выигрыше, сынок… в выигрыше… Я тебе уже не раз говорил, что ты не имеешь понятия о высшем мастерстве и, значит, просто обречен на проигрыш.

– Так в чем же оно состоит?

Эддун придвинул к себе чистую пепельницу, вынул из кармана новую мутгорскую палочку и, вздохнув, промолвил:

– Именно это мы только что с тобой и обсуждали. К определенным знаниям нужно быть готовым. Иначе они обернуться большой бедой.

Хнор улыбнулся.

Ну, на такие штуки он не покупается.

Ему стало жалко Эддуна. Кто знает, на какие фокусы решится он сам, постарев и столкнувшись с молодым, полным сил соперником? Впрочем, не слишком ли он забегает вперед? Прежде всего ему нужно закончить этот поединок.

– И как же приобрести его, это высшее мастерство?

Эддун слизнул с мутгорской палочки капельку слада и ответил:

– Оно приходит само, после того, как ты достигнешь определенного уровня. Это сумма твоего опыта и знаний, новая ступень мастерства.

– И посколькуя о немне имею понятия, затевать с тобой поединок было бесполезно?

– Подобные поединки вообще бесполезны. Не нужно никуда спешить и не нужно ни с кем сражаться. Нужно просто совершенствоваться в своем деле. День за днем, год за годом… десятки лет…

– А потом?

– Потом, если у тебя хватит таланта, к тебе придет высшее мастерство. И я об этом узнаю.

– И ты добровольно отдашь мне свое место?

– Нет. Ты просто станешь таким же, как и я. Почему не может быть двух великих манипуляторов? Поверь, во всех этих схватках нет никакого смысла.

– Неужели? – ухмыльнулся Хнор.

Для того чтобы произвести анализ ему хватило нескольких секунд.

Теперь вероятность его выигрыша составляла семьдесят процентов. За время разговора о высшем мастерстве она выросла на один процент. Не доказывает ли это, что старик самым беспардонным образом врет?

Море,чайки и паруса.

Капитан еще раз покачал головой.

Почему в последнее время, каждый раз, когда он принимается внимательно рассматривать эту гравюру, у него возникает ощущение, будто парусник на ней обречен? Причем погибнет он очень скоро, может быть, даже через несколько минут. Будет причиной его гибели подводный риф, бортовой залп пиратского корабля, а может, неожиданно налетевший тайфун?

Эта мысль показалась капитану достаточно интересной и он, потратив некоторое время на ее обдумывание, пришел к выводу, что причина гибели корабля не имеет никакого значения. Главное – неизбежность этой гибели.

Прозвучал сигнал вызова коммуникатора. Капитан нажал кнопку активации изображения и обнаружил, что с ним желает пообщаться главный координатор-исследователь.

– Седьмой зонд, – сообщил он.

– Погиб? – мрачно спросил Капитан.

– Да.

– Так же, как и предыдущие?

– Вошел в атмосферу не свернув парус…

Они помолчали.

Капитан ждал, когда ученый скажет еще что-нибудь. А тот, похоже, решил более не раскрывать рта, пока его собеседник не выскажется.

Первым не выдержал капитан.