— Знакомьтесь, моя помощница, Мария, а это Артем и Ольга.

— Очень приятно, — буркнула девица.

— Мы ведь встречались недавно? — неуверенно спросил Артем.

— Да, я приходила сюда со своим другом, — беспечно ответила я.

Оба посмотрели на хозяина, словно ожидая объяснений, но он их взгляды проигнорировал. Аристарх Давыдович устроился за письменным столом, достал из ящика гроссбух и начал задавать вопросы Артему. Мне они интересными не показались, и я отправилась бродить по магазину. Ольга тут же последовала за мной, замерла возле стеллажа с книгами, откуда поглядывала в мою сторону. Я чувствовала, что на языке у нее вертится вопрос, но задать его она не решается. Я пришла ей на помощь.

— Хотите что-то спросить? — поинтересовалась с улыбкой.

— С чего вы взяли? — вроде бы растерялась она.

— Значит, мне показалось.

— Меня удивило, что вы, оказывается, работаете у Аристарха Давыдовича, — нервно заговорила девица.

— И что в этом удивительного?

— Ну… вы не производили впечатления девушки, которая нуждается в работе.

— Впечатление часто бывает обманчивым.

— И… как вам удалось получить это место?

— У нас с Аристархом Давыдовичем оказались общие знакомые, — пожала я плечами.

Больше она не произнесла ни слова, но глаз с меня не спускала, может, боялась, что прихвачу какую-нибудь безделушку? Мужчины продолжали беседу в кабинете, а я начала томиться, взгляд девицы раздражал. На счастье, в магазине появились покупатели, и это ее отвлекло. Вскоре Аристарх Давыдович позвал:

— Машенька… — И я поспешила к нему. — Как прошла экскурсия? — задал он вопрос. — Ольга показала вам нашу гордость — коллекцию гравюр?

— Нет, но я думаю, у нас еще будет время.

Я забежала вперед, чтобы открыть перед ним дверь, и, выйдя в коридор, быстро огляделась. Лестница, лифт и никакого намека на дверь в подвал. Выходит, попасть в мастерскую можно, только воспользовавшись лифтом. Занятно. Что же он хранит в своем подвале? Конечно, человек он не бедный, и это может быть вполне понятной предосторожностью. И все же ценные вещи принято держать в банке… Как-то это все здорово смахивает на сказку о Синей Бороде с его потайной комнатой. Нечего и говорить, что мне очень захотелось побывать там. Интересно, старик допускает в свою мастерскую кого-нибудь из домочадцев?

Лифт замер на втором этаже, и Аристарх Давыдович произнес:

— Ну что, Машенька, обедать?

Дверь в кухню была приоткрыта, и я увидела стоявшую возле плиты хозяйку. За столом, лицом ко мне, сидел молодой человек в полосатой футболке, светловолосый и щуплый, мелкие черты лица подошли бы скорее девушке. Курчавая бородка мужественности ему не прибавляла. Я бы решила, что у него вполне приятное лицо, если бы не капризное выражение, из-за него парень казался подростком, нацепившим накладную бороду.

— Добрый день, Аристарх Давыдович, — бодро произнес молодой человек, вскакивая из-за стола.

— Здравствуй, Аркадий, — ответил старик, даже не пытаясь быть любезным.

— Я попросила Аркашу остаться обедать, — слегка заискивающе произнесла Евгения Мироновна.

— Что ж, отлично. Надеюсь, у тебя все в порядке? — обратился он к Аркадию и, не дождавшись ответа, добавил: — Пожалуй, я буду есть в кабинете, что-то чувствую себя неважно. Машенька, — повернулся он ко мне. — После обеда вы свободны, часа два я отдохну.

— Я могу немного прогуляться? Хотела заглянуть к подруге, у нее остались мои вещи.

— Конечно. У меня к вам просьба, — понизил он голос. — О том, что вы видите и слышите в моем доме, посторонним знать ни к чему.

— Не беспокойтесь, — заверила я. — Я не любительница сплетен.

Старик отправился в свой кабинет, Евгения Мироновна поспешно покинула кухню с подносом в руках. «Она тут, скорее, прислуга, чем жена, — сделала я вывод. — Правда, с перспективой унаследовать состояние». На ее месте я бы муженьку не особенно доверяла, может статься, что получит она куда меньше, чем надеется. Хотя, учитывая ее положение, и малой толикой его богатств она должна быть довольна. Родни у старика нет, так что внакладе она вряд ли останется. Размышляя об этом, я устроилась за столом в ожидании хозяйки.

— Привет, — сказал молодой человек, глядя на меня с ухмылкой. — Тебя Машей зовут, да?

— А ты Аркадий?

— Ага. Старикан меня терпеть не может, зато к тебе у него явная симпатия.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Ничего такого, что могло бы тебя обидеть. Старик у нас ценитель прекрасного, а ты очень красивая девушка. Будешь жить здесь?

— Это условие нашего договора.

— А по нашему договору я могу появляться тут не чаще раза в неделю. Но меня это не особенно расстраивает. Тебе не кажется, что его дом напоминает склеп? Вряд ли бы я смог здесь жить.

Я пожала плечами.

— Мне не приходится особенно выбирать.

— Брось. Такой, как ты, ничего не стоит окрутить богатого парня.

— Если мы еще немного поболтаем, я очень много нового узнаю о себе, — без намека на иронию заметила я.

Тут в кухню вошла хозяйка, ее и без того унылая физиономия сейчас выглядела совершенно несчастной.

— Семейный обед не удался, — съязвил Аркадий.

— Помолчи, — огрызнулась она и стала накрывать на стол.

— Давайте я вам помогу, — вскочила я.