— Луис! — воскликнул Лодд в переговорное устройство.

— Да, смотритель, — хрипло ответил тот.

— Как тебе удалось уйти? Где остальные?

— Я все расскажу.

Силы явно покидали его, и Лодд поторопился отпереть внутреннюю дверь тамбура, а потом в нетерпении бросился из кабинета в помещение, предназначенное для подобных встреч. Шагнувших было за ним охранников Лодд остановил взмахом руки. Луис был одним из самых надежных агентов Лодда, смотритель даже склонялся к тому, чтобы через два-три года нарушить им же установленные правила и позволить Луису сделаться Действительным Гражданином государства и города Истинный Свет.

Луис ввалился в комнату и рухнул на стул.

— Говори! — нетерпеливо потребовал Лодд. — Как Грегусу удалось уцелеть? Кто эти люди с ним? Как они сюда попали. Как имена этих предателей? И где сам Грегус?

— Сейчас, — тихо произнес Луис. — Я все расскажу. Они не предатели.

— Вот оно что! — презрительно поднял брови Лодд. — Как же ты предлагаешь их называть?

— Они пришли не из города. Это десант Департамента безопасности. Они все-таки отыскали вас. Скоро начнется штурм рудника, а потом очередь дойдет и до города. Вы знаете, насколько суровы законы Федерации к пиратам и рабовладельцам. Город Истинный Свет перестанет существовать.

Лодд был настолько потрясен, что с минуту просто открывал и закрывал рот, не в силах что-либо произнести.

— Ну что ж, — произнес он наконец. — Так тому и быть. Судьба хранила нас многие десятилетия. Когда-нибудь мы могли бы сделаться центром новой империи. Нам просто не хватило времени… Ты можешь идти, Луис. А я выполню свой долг.

— Вы взорвете рудник?

— Это тебя уже не касается. Я сказал: ты можешь идти!

Лодд поднялся. Некоторое время Луис продолжал сидеть, а потом встал и он. Лодд вдруг осознал, что Луис выглядит немного иначе, чем обычно. Было в нем какое-то отличие, которого Лодд поначалу не мог уловить, но внезапно понял: Луис вырос! И вырос заметно. Он возвышался над Лоддом почти на голову. Лодд машинально посмотрел на его ноги, обнаружив еще одну странность: обувь Луиса была совсем не та, которую выдавали пленникам. Лодд поднял голову и отшатнулся. Лицо Луиса менялось, как пластилин, знакомые черты стирались и исчезали. Через несколько секунд перед Лоддом стоял совершенно другой человек.

— Да-да, — ухмыльнувшись, проговорил Калеб. — Именно то самое, что ты думаешь. Я и есть тот самый десантник. А теперь у тебя есть возможность познакомиться и с остальными.

Не спуская глаз с Лодда, он шагнул к двери тамбура и отпер замок. Вошедших было шестеро, среди них Луис — настоящий — и странное существо с блестящей гладкой кожей, то самое существо, которое видел Лодд на экране монитора. Как ни странно, Лодд полностью взял себя в руки.

— Полагаю, ты и есть Марк Грегус, — сказал он, глядя на незнакомца. — Я слышал, что Департамент собирает монстров по всей Вселенной. Когда-нибудь настанет день и они отнимут власть у людей, все вы за это поплатитесь.

Трое из присутствующих, в том числе и Грегус, рассмеялись.

— Он человек, смотритель, — снисходительно возразил Калеб. — Как и я, кстати. Мы люди, хотя и не такие, как ты. Например, у нас никогда не было рабов. Вот теперь и ответь: кто из нас больше похож на людей?

— Пустая болтовня, — отрезал Лодд. — Но вам ничего не удастся. Рудник взлетит на воздух, вы — вернее, ваши лидеры — не получите того, чего хотите. Вероятно, сейчас вы начнете мне угрожать или пытаться торговаться — все это бесполезно. Со мной вам ничего сделать не удастся, а бомба все равно будет взорвана. Мои люди отлично знают свои обязанности, они выполнят свой долг, не колеблясь ни минуты.

. — Мы это предвидели, — произнесло чудовище по имени Марк Грегус, — и торговаться с тобой, смотритель Лодд, не будем.

В глазах Лодда что-то сверкнуло, но спросил он совсем не о том, на что в глубине души рассчитывал Марк.

— Ответьте мне, просто ради любопытства: эта тварь, которая побывала на космодроме, тоже одна из вас?

— Эта тварь — я, если тебе так нравится меня называть, — ответил Марк.

— Жаль, что тебя не убили, — проворчал Лодд. — А теперь вы можете убить меня. Я не желаю больше разговаривать. Все равно вы переживете меня ненадолго.

— Убить? — удивился Калеб. — Зачем? Ты нам еще пригодишься, смотритель.

Он внезапно прыгнул к Лодду, схватил его за плечи и уставился в глаза. Лодд сделал инстинктивную попытку вырваться, но даже шевельнуться не сумел в железных руках гиганта, мышцы и кости лица которого вновь пришли в движение. Выглядело это жутковато, но Лодд был не в силах оторвать взгляда. Чужак старел на глазах, кожа его желтела и покрывалась морщинами, подбородок втягивался, губы истончались, нос слегка удлинялся, опускаясь к верхней губе. Протекли короткие минуты, и на Лодда глядела почти точная его копия, если не считать роста и телосложения. Калеб отпустил смотрителя и отер со лба капли пота: вторая трансформация подряд далась ему с немалым напряжением.

— Ну вот, — сказал Калеб-Лодд. — Неплохо было бы взять у тебя и твой голос, но это потребует немного больше времени, а его у нас нет. Достаточно будет, если ты отдашь мне свой балахон…

К счастью, Лодд был хоть и худ, но широк в кости. Его просторная одежда скрыла мускулатуру Калеба, а когда он ссутулился, пряча разницу в росте, сходство сделалось почти абсолютным.

— Ты отправишься с нами, — объявил Лодду Марк Грегус. — Не надейся подать знак своим, у тебя все равно ничего не выйдет. А вот если у нас все получится, ты останешься жить. Но не обещаю, что жизнь твоя будет слишком приятной. За совершенное нужно отвечать.