Шумелов с жалостью посмотрел на собеседницу, заранее зная, чем все кончилось.

— Ваш… мужчина просто стащил эту рукопись, — констатировал он.

— Именно так! — Крошина стукнула кулаком по столу. — У меня не было копий, я не оформляла авторские права. Поэтому, увидев ее в печати — под его фамилией, — я ничего не смогла сделать, — она грустно улыбнулась. — С тех пор я не пишу книги.

— Очень жаль!

Появившийся на сцене оркестр из трех музыкантов заиграл медленную музыку. Влад встал и протянул руку собеседнице:

— Пойдемте танцевать.

Она смутилась:

— Я так давно не танцевала…

Молодой человек продолжал мягко тянуть ее за собой:

— Что-то подсказывает мне: раньше вы делали это очень красиво.

Ее бледные щеки порозовели:

— Я занималась бальными танцами.

— Вот видите…

Дама рассмеялась:

— Что же я должна видеть?

— Что из нас получится прекрасный дуэт.

Она сдалась:

— Ну давайте попробуем, — и грациозно встала со стула.

Пара закружилась в танце.

— Вот видите, — повторил он, прижимаясь к ней.

Тамара слегка отодвинулась:

— Не надо, Влад.

— Почему? — Ему ужасно хотелось поторопить события, однако никакого сексуального влечения к ней он не испытывал. Хоть бы она не заметила! На его счастье, Крошина не уловила фальши в его поведении.

— Потому что вы не можете относиться ко мне иначе, не как к патрону в мире журналистики и литературы, — Тамара смахнула ниточку с его плеча. — Но, поверьте, это излишне. Вы безумно талантливы и сами всего добьетесь, без моей помощи, — она резко отстранила его и направилась к столику. — Думаю, наш вечер закончен. Спасибо за приглашение.

Он поплелся следом, напоминая своим видом побитую собаку:

— Я вас чем-то обидел?

Крошина взяла сумочку:

— Вы мне очень нравитесь, но я не хотела бы разочаровываться еще раз…

Итак, он ей не безразличен! Это придало ему уверенности.

— Но проводить вас все-таки можно?

Она взглянула на часы:

— Пожалуй.

Такси Влад поймал довольно быстро. Через десять минут они прибыли к дому Крошиной.

— Не смею спросить, могу ли я довести вас до квартиры, — парень слегка коснулся ее руки.

— Не надо, — ответила редактор, ласково улыбнувшись, и помахала ему на прощание.

Верный своему решению, Шумелов не отступил от поставленной им перед собою цели, продолжая ухаживать за Тамарой. Та, обладая немалым жизненным опытом, понимала, что может понадобиться от нее молодому красивому парню, но в глубине души надеялась: а вдруг это любовь? У них много общего, ему с ней интересно… Да и вообще, почему бы не попробовать? Ведь, в случае чего, можно и развестись, сколько они ни проживут вместе — все ее. В один прекрасный день «женская логика» победила, и она сдалась. Свадьбу назначила на конец мая. За день до торжества приехали родители Влада. Отец уже перевелся в Приреченск, надеясь остаться там: он любил этот город, где прошло его детство. Сын с ходу похвастался перед отцом своими успехами.

— Ты, смотрю, идешь в гору, — порадовался полковник.

— Стараюсь, папа, — он с гордостью посмотрел на отца, — как тебе невестка?

— По мне — лучше не придумаешь.

Влад самодовольно хмыкнул:

— Видишь, я усвоил твои уроки.

Полковник пригладил седеющий чуб:

— То есть ты ее не любишь?

— Ну что ты, папа!

На следующий день они расписались. Выходя замуж во второй раз, Тамара не надела белое платья и отказалась от пышного торжества в ресторане.

— Справим в моей квартире.

Народу они пригласили немного — только самых близких и хороших друзей. Родители невесты не почтили мероприятие своим вниманием: они посчитали такой союз недолгосрочным.

— Не огорчайся, — посоветовала мужу новоиспеченная супруга.

— В конце концов, они увидят, как ошибались, — констатировал он, окидывая взглядом приглашенных. Его внимание привлекла хорошенькая девушка, похожая на куклу. Огромные голубые глаза и светлые льняные волосы.