— Полумеры здесь не помогут, ваше величество. Надо дать решающее сражение. Иначе, мы в скором времени рискуем остаться без солдат. Они уже сейчас тайком перебегают к нему.

— Где вы хотите дать сражение? — король слегка приободрился и устремил взгляд на карту.

— Вот здесь! — рука герцога легла на карту. — Недалеко от Малаги. Пусть он берёт город, а мы к этому времени сможем сосредоточить на его пути около пятнадцати тысяч пехоты и до пяти тысяч конницы. Ударим и сбросим его армию в море.

— А он не сможет победить? — с опаской спросил король.

— Нет! — уверенно ответил герцог. — Единственную опасность представляет его конница. Она состоит из одних мавров. Они, безусловно, прекрасные воины, но…их слишком мало. Численность конницы колеблется от трёхсот до четырёхсот всадников.

— У нас в десять раз больше! — радостно воскликнул король. Он сразу пришёл в отличное расположение духа. — Я одобряю ваш план. Принимайтесь за дело, герцог, а я пока сообщу герцогине хорошую новость.

Король вышел, оставив герцога в глубоком раздумье. Результатом этого раздумья стала поездка в гости к великому инквизитору. Герцог, опустив подробности, коротко передал ему разговор с королём и выразил свои опасения по поводу предстоящего сражения.

— Бегство солдат становится массовым явлением. Если так будет продолжаться и дальше, к началу сражения, мы можем оказаться в позиции слабого.

На что великий инквизитор недвусмысленно ответил:

— У короля началась агония. Мы не в состояние ему помочь. Мы лишь можем избавить его от страданий.

Той же ночью близ Альмерии в одной из палаток, где расположился лагерь сторонников короля Филиппа, раздался осторожный голос:

— Дон Маран!

Дон Маран, услышав голос одного из охранников несущих ночное дежурство, мгновенно вскочил на ноги и выхватил шпагу. Но она не понадобилась. Ему сообщили, что некий монах хочет его видеть. Удивлённый дон Маран согласился его принять. Хотя и не представлял, кто бы это мог быть. Прибывший человек действительно был незнаком ему. Но тот, по всей видимости, прекрасно знал своего собеседника. Разговор состоялся в палатке. Прибывший монах не понравился дону Марану с первого взгляда. Услышав его первые слова, он понял, почему именно.

— Я пришёл просить вашей помощи, дон Маран. Мне необходимо встретиться с королевой. Но только наедине. Никто не должен знать о нашей встрече, — сразу сказал ему монах.

— С чего это вы решили, что я вам помогу? — насмешливо поинтересовался дон Маран. — И вообще, кто вы такой?

— Человек, который может оказать вам важную услугу! — последовал ответ.

— Интересно, какую услугу вы имеете в виду? — с той же насмешливостью спросил дон Маран.

— Герцогиня Сантос ди Прего!

Услышав это имя, дон Маран побледнел и устремил на монаха испытывающий взгляд.

— Кто вам сказал, что я знаком с ней?

— Она сама, — последовал ответ. — Я скажу вам больше, дон Маран. Я скажу вам то, чего, возможно, не знает никто, кроме вас. Я знаю, что именно она убила свою родную сестру. Мне так же известно, что именно вас обвинили в этом убийстве.

— Зачем вы всё это мне говорите? — глухим голосом спросил дон Маран.

— Всё очень просто, дон Маран, помогите мне встретиться с королевой, и я помогу вам.

— Каким образом?

— Разве вы не хотите отомстить герцогине? — спросил у него монах своим вкрадчивым голосом.

— Хочу! Больше всего на свете, — процедил сквозь зубы дон Маран, — но мне нужна непросто её смерть. Я хочу публично наказать её. Перед всеми.

— Публичная казнь?

— Именно!

— Я могу вам помочь!

— Интересно, как?

— Выскажусь откровенно, дон Маран. Я близок к особе великого инквизитора. Это я приходил к вам домой и вспугнул вашего слугу,…кажется, его зовут Альфонсо. Я проследил за ним и увидел, куда он направился. Это был монастырь картузианцев, не так ли? Я предполагал, что вы хотите помочь человеку, который командует этой армией, — монах указал руками вокруг себя и продолжал, — тем не менее, не стал вам мешать. Хотя одно моё слово могло вас отправить на плаху.

— Удивительно, почему же вы не сделали этого? — в упор спросил дон Маран.

Монах пожал плечами.

— Вероятно, полагал, что мы сможем быть полезны друг другу.

— И вы действительно сможете мне помочь?

— Если вы поможете мне, я содействую аресту герцогини по обвинению в убийстве короля!

Дон Маран не сдержал изумлённого вздоха.

— Мне и это ведомо, дон Маран. Я даже знаю, каким способом она убила короля. Одна ночь в тюрьме, и герцогиня во всём сознается. Впрочем, вы сами сможете во всём убедиться. Я дам вам возможность встретиться с герцогиней…в тюрьме. Что скажете?