— Карланиус, — безошибочно угадали мы.

— Да, это его имя. Или одно из его многочисленных имен, а истинного не знает никто. Я и глазом моргнуть не успела, как его подметные письма прельстили подавляющее большинство. И вот ныне я, лучшая ведьма своего клана, уже не могу вернуться под сень Блуждающего замка…

— А как же этот ваш эльф-ренегат Унгорн, он не помог?

— Унгорн ушел через две недели после вас. У него были свои дела в землях соседних Клинакра и Лавидии.

— То есть, — осторожно начал я, — вы теперь по нашим лесам бомжуете?

— Да, горек хлеб изгнания, но не забывай, с кем говоришь, ааргх! — гордо вскинулась она. — Я все еще Верховная!

— Если вы зайдете в дяде Трувору и скажете, что от меня, то миску супа он вам нальет бесплатно…

— Пожалуй, воспользуюсь. — Женщина сглотнула голодную слюну. — Но я хотела предложить вам союз и купить ваши мечи.

Мы с Эландером переглянулись, я на пальцах изобразил ему, что к чему, и, прежде чем племянник главнокомандующего вмешался, быстро развил тему:

— Цель, сроки, средства?

— Блуждающий замок. Чем скорее, тем лучше. Сколько нагребете.

— Годится!

— Эй, эй, Малыш! Я что-то не понял, кто у нас командир отряда?! — бешено протолкался вперед граф Эльгенхауэр. — В конце концов, решения здесь принимаю я. Не говоря уже о том, что кроме нас надо бы спросить как минимум мнения еще двух маленьких членов нашего отряда!

Хорошо, гномов на тот момент не было рядом, они бы его убили за одну такую интимную подставу. Но они подошли, причем еще до того, как наша будущая нанимательница неопределенно повела плечами. Ибо гном, пропустивший сам момент торговли перед будущим заданием, опозорен навеки!

Раздался треск веток под тяжелыми сапогами, и Туром с Нетуромом шагнули на поляну. Оба подпрыгивали при ходьбе и шли враскорячку, но морды у обоих были вполне довольные, а в горящих очах огненными цифрами читался счет, который они были намерены выставить нашему графу за вынужденную верховую езду. Как известно, лучше всего подземные жители ездят у себя в рудниках на шахтерских тачках, а живых лошадей они даже побаиваются. За что лошади и ржут над ними самым бесстыжим образом!

— Согласны со всем мы, — начали они, когда их ввели в курс дела, — но слово дай нам, бородой поклявшись, ведьма, золото что не скроешь!

— Чем?! — не понял Эшли, но я цыкнул на него — это старая гномья клятва, святее ее нет.

— Клянусь, — подняла правую ладонь Верховная, — в том, что ваш отряд будет вправе сам выбрать себе награду. Иначе да отрастет у меня борода!

— Замок вернем тебе, — вслед за гномами хором повторили мы, — иначе пусть отпадут бороды наши!

И хотя, таким образом, трое из нас ничем не рисковали, но все формальности были соблюдены, акты взаимного уважения доказаны, можно было бы уже более спокойно и доверительно определить детали. Этим занимался глухой эльф. Ведьма чертила ему когтем на листике дуба, где она в последний раз видела Блуждающий замок. Эландер кивал и прикидывал расстояние, на лесных тропах он лучший проводник, пусть сам все и выясняет. А со мной выяснял отношения мой грозный хозяин. Хотя, честно говоря, на тот момент я наехал на него первым.

— Какого… гр-р!.. тебе не лежалось… гр-р!.. на той полянке… гр-р?!! Тихо, тепло, сухо, никто в ухо не сопит, так нет же! Прихожу, а он сбежал, оставив только пятно крови на моем плаще! Что я должен был думать, бревно ты бесчувственное?!

— Ты волновался обо мне, мой верный ааргх, — умиленно прослезился Эшли и чуть виновато поморщился. — Голова все еще болит. То дерево, которое, по твоим словам, подгрызли бобры, здорово шандарахнуло меня и второй раз.

— Может, они пытались отнести его к себе на плотину и уронили? — убито соврал я.

— Да, вполне возможно… Слушай, с этими зверюгами давно пора что-то делать, они становятся социально опасны для человека, не находишь?

— Угу, точно. — Без малейших колебаний мне пришлось оклеветать ни в чем не повинных животных и продолжить: — Ты извини, было неправильно оставлять тебя без охраны. Но кто бы мог подумать, что эти кукольные твари с иголками наперевес бродят рядом…

— Ерунда, подумаешь, всего одна проголодавшаяся игрушка заблудилась в лесу. А что с тайной полицией?

— Бегают, — неопределенно, зато честно отмахнулся я.

— Надеюсь, ты не напугал их настолько, что они обидятся, перестанут с нами играть и уйдут домой?

— Нет, ну совесть у меня есть, в конце концов…

Подробно объяснить ему, что, когда, зачем и почему, можно и завтра. До рассвета еще несколько часов, все устали, всем надо хоть чуточку отдохнуть. А племянник главнокомандующего вполне может и покараулить, он-то у нас выспался по-любому…

С моим предложением согласились все. Огонь было решено не разводить — ночи теплые, да и разрозненные части «черных плащей» до сих пор могут маяться вынужденной бессонницей по окрестностям. Я сам было надеялся хоть немного почитать перед сном при лунном свете, но передумал. Ааргхи, конечно, отлично видят и в темноте, но смысл портить зрение на печатной продукции? Глаза не восстанавливаются, а ааргха в очках еще никто не видел…