— Э-э, ты в курсе, что я изменник короны и за одно общение со мной любого отправят на плаху?

— Профессиональный риск и издержки работы наемника, — фыркнул я. — Кодексом не возбраняются, хотя своевременная оплата труда всегда приятней скоропалительной кончины. Валим побыстрее, нас ждут.

— Кто? — искренне сделал попытку удивиться мой наниматель.

— Да куча народу — твой дядя, наши гномы, один эльф, Император, Карланиус и Эйвин!

— Девочка в опасности, как я мог забыть?! — Он мгновенно вскинулся на ноги, и, пока наемники привычно грабили все, что попадалось под руку, успешно покинули тюремный двор.

Собственно, даже более чем успешно, потому через каких-то десять минут на площадь перед подгорелыми руинами хлынули городские стражники и всадники тайной полиции.

— Оцепить весь квартал! Выбить этих шутов из тюрьмы! Вперед!

Ага, конечно, все на штурм и удачи вам на небеса. Девять приграничных наемников, быстро трезвеющих по ходу дела, мигом затворили ворота обратно и заняли круговую оборону. Стражники бесполезно метались внизу с бесполезными алебардами и мечами. «Черные плащи» раздавали нелепые команды — требуя то арбалетчиков, то лестниц, то тарана. Чувствовалось, что реального опыта взятия боевой крепости нет ни у тех, ни у других. А у хохочущих сверху фронтирцев опыт обороны замков имелся немалый. Так что надо еще посмотреть, кто кого…

— Я ужасно голоден, — объявил племянник бывшего главнокомандующего, когда мы присоединились к нашим на втором этаже кабака. — Успей вкратце доложить мне все, не опуская подробностей и деталей! Как только я покончу с холодной говядиной, куриным супом, сыром, колбасой, и пирожками, и вареньем на десерт — мы едем во дворец Императора!

— Всю столицу будем жечь ли когда? — подковырнули гномы.

Эшли с кислой улыбкой показал им кулак и больше ни на что не отвлекался, голодным волком накинувшись на жилистое холодное мясо и дешевое пиво. То есть поназаказывать он себе мог что угодно, но на кухне после таких активных посетителей, как мы, оставалось только это. И то пришлось рыкнуть на хозяина…

Я, как мог, пересказал свою содержательную беседу с дядей Додо Эльгенхауэром-старшим. Мне, кстати, старик даже понравился. Напомнил моего дедушку, тот тоже был упертым до занудства, но своих в обиду не давал и оскорблений не спускал никому. Не знаю уж, как и что уяснил себе Эшли, но вот Эландер и оба бородача слушали меня очень внимательно, им было интересно. Я даже чуть было не обиделся — рассказчик из меня не совсем плохой, а вот главный слушатель явно подкачал. Мог бы хоть постараться сделать вид, что слушает. Кивал там, поддакивал, ушами шевелил, гмыкал, строил рожи, ну не знаю, как-нибудь так…

— Все. Пошли. — Глава нашего маленького отряда наконец отодвинул пустую посуду. — Заплатите трактирщику, и выдвигаемся.

— Кому платить столько, злодею, барыге, рвачу, спекулянту не будем!

— Малыш, заплати ты, и столько, сколько он скажет, не порть мою репутацию.

— Гр-р, — не особо охотно согласился я.

— Тогда вперед, Император ждет нас!

— Так уж и ждет? — не поверив, сощурился эльф. Он мало пил, поэтому был скептично настроен.

— Мне показали приказ о моем аресте за его подписью! И это он послал в Приграничье тайную полицию, хотя я понятия не имею, как могли наши деяния представлять угрозу для государства. А значит, и все ответы мы получим от него лично! Кто со мной?

— Правильнее сказать, куда ты без нас? — резонно уточнил я.

Тощий граф скорчил презрительную мину, мы дружно нагло улыбнулись. Молчаливый поединок взглядов был недолгим. Угадайте, кто сдался?

— Да ну вас всех! Вы победили, и ясное дело, что в одиночку я элементарно не справлюсь.

— Гр-р?

— А что я? — пожал плечами Эландер. — Если кто-то и способен помочь нам отыскать нашу маленькую предсказательницу, то только сам Император. Если же он не захочет вернуть эльфам Эйвин, то убью его на глазах у всех. Конечно, потом убьют меня, но это будет достойная смерть! Даже если об мне ни слова не споют в легендах, пусть…

— Гр-р? — Теперь уже я повернулся к Турому и Нетурому.

— Плату щедрую за него дали нам, но много не бывает камней драгоценных и золота тоже, родни и больше еще гномьей. Уплатит монетку на двоих одну хоть ли?

— Принято, — буркнул Эшли.

— Идем дружно мы оба! Монету одну не забудем авансом то было бы лучше…

— Вымогатели…

Мы скрепили договор поочередным рукопожатием.

— У каждой здешней забегаловки есть задний вход. Выходим по одному, быстро, мы с Малышом замыкающие. — И только когда эльф с гномами вышли, освобожденный аристократ тронул меня за рукав. — Погоди, ты там начал что-то говорить о тайне моего рождения…

— Э-э-э… не совсем я. Это твой дядя начал, но всё объяснить не успел. Я лишь понял, что ты не наследник престола. Хотя все равно какая-то крупная шишка, если с тобой вынужден считаться сам Император…

— Думаешь, та призрачная корона на воде что-то значила?

— Какая разница, что думаю я? Спроси у дяди, он знает точно!

— Дельный совет, и, главное, очень своевременный, — покачал головой мой вечный наниматель. — А ведь знаешь, в былые годы мы с Императором были дружны, даже играли вместе. Потом, конечно, все изменилось, жизнь быстро ставит всех на свои места. Так же было и со мной…