— Не оставляй меня, Джонни! Не уходи! — воскликнула она и потянулась к сыну. Казалось, ее пальцы вот-вот коснутся его лица, но уже в следующее мгновение он исчез, и Элис открыла глаза. Она по-прежнему лежала в больничной палате одна, рядом с ней никого не было.

— Не уходи, пожалуйста!.. Я не хочу снова тебя терять, — проговорила, она негромко. — Разве мне нельзя остаться с тобой?

Несколько секунд она напряженно прислушивалась, потом крепко зажмурилась — и снова увидела Джонни. Он стоял перед ней, совсем близко, но, протянув к нему руки, Элис убедилась, что их по-прежнему разделяет невидимая стена.

— Можно мне остаться с тобой, Джонни? — повторила она. — Пожалуйста!

— Нельзя, мама, ведь ты не умерла, — ответил он терпеливо и мягко. — И ты не умрешь еще очень долгое время — ведь тебе так много нужно сделать! Тебя ждет большая работа, мама, — работа, от которой ты не можешь отказаться.

— Но ведь я так люблю тебя! — воскликнула она. — И мне очень тебя не хватает…

— Мне тоже тебя не хватает, мама, — ответил Джонни. — Очень, очень не хватает. И тебя, и Бекки, и Шарли с Бобби, и отца. Мне было нелегко привыкнуть обходиться без вас. К счастью, я, кажется, смогу еще немного побыть с вами…

— Правда?! — Элис удивленно ахнула, и он улыбнулся.

— Мне поручили важную работу, которую я должен исполнить, — сказал Джонни, и, хотя Элис не совсем поняла, о чем он говорит, на душе у нее стало легко и радостно.

— Что же это за работа? — поинтересовалась она. — Что ты должен сделать?

— Всех подробностей я еще не знаю, — признался он. — О чем-то мне сообщат позже, а о чем-то я должен догадаться сам. Догадаться и принять нужное решение в зависимости от того, как будут разворачиваться события.

— Какие события? О чем ты?! — Элис по-прежнему мало что понимала, но ее это нисколько не волновало. Главное — Джонни обещал побыть с ними еще какое-то время.

— Я и сам пока не знаю, — повторил он и слегка нахмурился. — Мне кажется, я должен буду делать то, что от меня потребуется. И только когда все будет исполнено, я смогу уйти.

На первый взгляд все выглядело достаточно просто. Главная трудность заключалась в том, чтобы узнать, что именно он должен сделать — и когда.

— Все равно не понимаю… — Элис слегка пожала плечами. — Да это и не важно. Ты мне вот что скажи: что будет, когда я открою глаза? Я проснусь? Увижу ли я тебя снова, когда снова засну? — Элис так хотелось видеть его, что она готова была спать вечно, лишь бы не расставаться с Джонни.

В ответ он рассмеялся. Это был тот самый смех, который она хорошо помнила и по которому так сильно скучала. Джонни, милый Джонни… Как чудесно было видеть его, разговаривать с ним, прикасаться к нему! Неужели эта волшебная сказка закончится, как только она откроет глаза?

— Думаю, ты будешь видеть меня достаточно часто, — проговорил Джонни, и Элис, чье внимание было предельно обострено, сразу заметила, что он не сказал «во сне».

— А когда? Когда мы увидимся? — торопливо спросила она, с нежностью глядя на сына. Ей хотелось получить от него ответ, обещание, что они снова и снова будут встречаться в ее снах. Прошедшие две ночи были для Элис невероятно щедрым подарком, но этого ей было мало. Быть с ним — вот чего она жаждала всем своим существом.

— Сейчас, — ответил Джонни спокойно.

— Что ты хочешь сказать? Что значит — «сейчас»?

— Это значит, что, когда ты проснешься, я буду рядом.

— То есть, когда я проснусь, я… я не перестану видеть тебя? — Элис была уверена, что чего-то не поняла или не расслышала. Этого не может быть, говорила она себе и… надеялась. Надеялась вопреки всему.

Джонни только кивнул, и она с недоумением покачала головой.

— Но как это может быть? Ты можешь объяснить?

— Попробую. — Джонни улыбнулся. — Только сначала ты проснись.

— Проснуться?

— Ну да. Открой глаза, ну?

— Я… не хочу. Не хочу открывать глаза, потому что, если я проснусь, ты исчезнешь и все опять будет плохо. Нет, я не буду просыпаться! — Она даже топнула ногой, словно капризный ребенок, и Джонни укоризненно взглянул на нее.

— Ты все равно не спишь, я знаю, — сказал он настойчиво. — Пожалуйста, открой глаза, и ты все увидишь. Сама увидишь…

Элис не хотела подчиняться, но ничего не могла с собой поделать. От Джонни как будто исходила какая-то сила, сопротивляться которой она не могла. Ее глаза медленно открылись. Сначала Элис не увидела ничего, кроме мягкого сумрака больничной палаты, но когда ее глаза привыкли к тусклому освещению, она разглядела Джонни, который сидел в ногах ее кровати.

И он выглядел так же, как во сне!

— Господи! — воскликнула потрясенная Элис. — Кажется, я продолжаю спать! Или это лекарства так действуют?

— Это не лекарства, мама, — уверенно сказал Джонни. — Это я.

— Ты? Что ты имеешь в виду? — Элис продолжала смотреть прямо на него, и глаза ее были широко открыты. Похоже, она все-таки не спала, но если так… Нет, она ничего не понимала! Она видела Джонни, разговаривала с ним, но ведь этого просто не могло быть! Как можно беседовать наяву с умершим человеком? Наверное, она все-таки бредит или… или с ней творится что-то странное — такое, чему она не могла найти объяснения.