– Ну и живучая же гадина, – проговорил один из бойцов, пытаясь багром разжать пасть змеи.

– Осторожно! Не сломай ей зубы! – вскричал Вальтер, в котором уже проснулся естествоиспытатель. – Она не ядовита? – на всякий случай спросил он Оксану.

Та, ещё не оправившись от испуга, не могла произнести ни слова и лишь отрицательно покачала головой.

Владимир вытащил остро заточенный кинжал и попытался вырезать зубы змеи.

– Возьми лучше это., – Вальтер подал ему ручную плазменную пилку.

– Что ты с ними думаешь делать? – поинтересовался он.

– Жаль, велики, – пошутил Владимир, – а то бы повесил себе на шею, как древний дикарь, в качестве трофея. Каждый из них весит килограмм десять, наверное, – он протянул Вальтеру клыки змеи. – Я вот что сделаю! Посмотри, какая красивая кожа, —обратил он внимание Вальтера на расцветку змеи. – Настоящий афганский ковёр. Какие краски!

– Неужели ты хочешь снять её?

– А почему бы и нет? Раз нельзя повесить её зубы на шею, сошью из её кожи плащ!

Идея понравилась всем присутствующим, за исключением Оксаны, которая с нескрываемым ужасом смотрела, как они вылавливают и цепляют к катеру многометровые, ещё подёргивающиеся в судорогах куски змеи. На берегу, вооружившись ножами, они сняли с них кожу.

– Настоящие ковры. – Вальтер измерил шагами одну из кож, расстеленную на траве. – Приблизительно тридцать квадратных метров. И что хорошо: кожа тонкая, но невероятно прочная. – Он попробовал разорвать руками вырезанную узкую полоску, но не смог, несмотря на прилагаемые усилия.

– Чего ты боишься, девочка? – ласково спросил он несмело подошедшую к ним Оксану. Та была ещё бледная и продолжала дрожать. – Она уже не кусается. Можешь потрогать её кожу.

– Это же Пифон! Пифон! – срывающимся от волнения голосом едва слышно шептала Оксана.

– Какая разница! Пифон или Трифон! Если ты говоришь Пифон, то пусть так и будет. Интересно, какая у него длина? Ты не знаешь?

Оксана понемногу приходила в себя. Ещё раз посмотрев на окровавленные куски змеи, она указала на растущее неподалёку дерево.

– Что?! – вскричал Вальтер, оценив расстояние, – метров триста? Вот это змейка! И что, часто такие здесь встречаются?

Оксана в ужасе отрицательно замотала головой.

– Если приходит Пифон, то все живое исчезает!

– Я думаю! Чтобы прокормиться такой прорве, надо очень много мяса. А кожа все-таки великолепна. Жаль, что не выловили ещё несколько кусочков.

– Послушайте! – вскричал вдруг Игорь, тот из бойцов, который заметил Баа, – а не сожрал ли этот Пифон нашего Синченко? Ведь он плыл нам навстречу, против течения.

– В путь! – отдал приказ Владимир.

Часа через два они были уже у устья реки Синченко. Оставалось проплыть против течения ещё пару километров, где на левом берегу на склоне большого холма стоял дом их товарища. Его можно было увидеть с берега.

– Странно, что не вижу хижины, – Владимир опустил бинокль и недоуменно посмотрел на Вальтера.

– Может быть, дальше?

Катер прошёл ещё около трех километров вверх по притоку Аттиса.

– Нет! – решительно заявил Владимир. – Это ниже. Здесь совсем другая местность.

Они повернули и снова спустились вниз по реке.

– Кажется, здесь. Вот тот холм. Но где хижина?

Путешественники высадились на берег и пошли к холму. Пройдя шагов сто, они остановились, поражённые увиденным. Густая трава издали скрывала то, что осталось от дома: куча головешек.

Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал вперёд и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.

К горизонтальной толстой ветви дерева, росшего неподалёку от остатков хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У обоих снята кожа. Одно тело было мужским и принадлежало по всем признакам Синченко, другое, меньшее по размерам, женским. Возле висевших на дереве трупов трава была вытоптана и на почве ясно выступали отпечатки конских копыт.

Сергей выслушал сообщение сына.

– Возвращайтесь! – приказал он. – Ничего не предпринимайте! Высылаю вам навстречу вертолёты.

– Следы идут вдоль берега реки к истоку, – услышал он голос Владимира. – Они совсем свежие.

Рядом с Сергеем в радиорубке находился Николай. Он вопросительно посмотрел на Сергея.

– Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?

– Я тоже так думаю, – услышал Николая Владимир. – Отец, разреши! Мы пройдём немного вверх по реке.