Другая ручка хранилась у доктора Зои Георгиевны. Хотя эта ручка лежала на самом видном месте, в кабинете на столике, но к ней строго запрещено было прикасаться. И к ней, кроме Зои Георгиевны и медицинской сестры, никто и не прикасался.

В середине августа Клавдия Михайловна вернулась из города очень расстроенная.

— Через две педели у младших ребят школьные занятия, — сказала она Ольге Ивановне, — а ручек ни одной! Не знаю, чем они будут писать. Вот такая мелочь, а безвыходное положение.

Мелочь, мелочь, а не будешь писать в тетрадке указательным пальцем!

В детдома всё узнавалось быстро. На следующий день в дверь директорского кабинета деликатно постучали.

— Войдите! — сказала Клавдия Михайловна.

Дверь открылась, и в кабинет вошли восемь старших мальчиков. Вся мальчишеская команда. «Хозяйственная опора нашего дома» — так называла их Клавдия Михайловна.

Мальчики гуськом, один за другим, степенно, не толкаясь, вошли в кабинет, и Клавдия Михайловна поняла, что «хозяйственная опора», да ещё в полном составе, явилась неспроста.

— Присаживайтесь, мальчики.

— Ничего, мы постоим, — сказал Женя Воробьёв.

— Клавдия Михайловна, вы для нас ручек так и не достали? — Из-за Жениной спины вынырнул Аркаша.

— Уже известно?! — удивилась Клавдия Михайловна.

— Ещё вчера узнали, — сказал Коля. — Как вернулись вы из города, так мы и узнали.

— Хорошо, что не достали, — прибавил Шура.

— Лишнее было доставать, — проговорил Кузя.

В то же мгновение восемь мальчишеских рук нырнули в карманы и выложили на стол перед изумлённым директором восемь самых настоящих ручек. Все хорошо обточенные на токарном станке, хорошо зачищенные стеклом и наждаком, они были разнообразно покрашены: одни полосами, другие разводами, иные в клетку, а некоторые просто одним цветом.

— Вот, — сказал Аркаша, — хотите, можем для всех сделать одинаковые, только укажите, какая из всех самая подходящая.

— А хотите, — сказал Женя, — всем сделаем разные, чтобы не путали…

— И ещё, — прибавил Генка, — для первоклашек можно сделать пеналы. Вот такого образца.

Он положил рядом с ручками пенал, роскошно выкрашенный алой краской да ещё сверху покрытый лаком.

— Вот молодцы! — обрадовалась Клавдия Михайловна. — Когда же вы успели их сделать?

— Сегодня утром. Пошли в мастерскую, попросили у Андрея Ефимовича позволения… Раз-два — и готово. Это ведь пустячное дело — ручку сделать. Только, конечно, вставлять пёрышко придётся не в железную вставочку, а в ложбинку… А в остальном ручки, как настоящие.

— Вы меня очень выручили, мальчики! — сказала Клавдия Михайловна. — Значит, с ручками вопрос решён. И пеналы сделайте. Хороший будет подарок нашим первоклассникам.

Несколько дней мальчики под руководством Андрея Ефимовича, колхозного столяра, работали в колхозной мастерской. Ручек сделали столько, что хватило всем, да ещё остался запас на тот случай, если кто потеряет.

Одним словом, к началу школьных занятий у ребят было всё, что полагается иметь ученикам, когда они после каникул отправляются первый раз в школу.

Поздно вечером закончились все приготовления к завтрашнему дню.

Пионерские галстуки, будто новые, будто только что из магазина, висели на спинках кроватей.

Платья и костюмы, полученные у Анны Ивановны, лежали у каждого на стуле.

На тумбочках стопочкой были сложены учебники, тетради, карандаши, ручки и всё остальное.

Когда окончательно стемнело, ребята, утомлённые шумным днём и всеми приготовлениями, стали готовиться ко сну.

Старшие девочки, невпример мальчикам, на ночь устраивались долго, хлопотливо и каждая по-своему.

Мила, например, лежала под одеялом и, кажется, уже слегка похрапывала.

Между тем Анюта только ещё начала переплетать на ночь свои длинные косы.

А Клава сидела у стола и, близко придвинувшись к слабенькой коптилке, пришивала к новому школьному платью белый воротничок.

Катя ничего не делала. Она стояла у окна и задумчиво глядела на тёмные избы со светлыми огоньками в окошках. Наверное, в каждом доме, где есть ребята, сейчас идут приготовления к завтрашнему дню…

— Вот лето прошло и сентябрь прошёл, и мы накануне школы, — сказала Клава, перекусывая зубами нитку. — А какой этот вечер бывал у нас дома, раньше, до войны! Мамаша напечёт пирогов, пышек, кренделей. Весь стол уставит. Садимся вечером чай пить, как в праздник. У нас до войны много ребят было, и все, кроме братишки Павлика, школьники. У нас канун школы очень праздновался. Отец каждому наказ давал, чтобы не срамить его доброе шахтёрское имя… Весело у нас бывало, девочки, до войны!.. А теперь остались только мы с Павликом, — тихо сказала Клава и пригнулась к своему воротнику.