Безумный скачок кривых мониторинга текущего состояния здоровья пилотов в момент взрыва грузовика заставил его сглотнуть подкативший к горлу комок: будь на их месте обычные люди, о продолжении операции можно было бы сразу забыть. Впрочем, стоило пятерке маленьких корабликов выскользнуть из разваливающегося корабля, как мысли о преимуществах модификантов над нормальными пилотами исчезли неизвестно куда: на двенадцатой секунде с начала боя двойка идущих первыми «Кречетов» сбила первый истребитель Циклопов!

Остановив воспроизведение, Харитонов повернулся к сидящему ближе всех лейтенанту Форду и поинтересовался:

— Чьи машины?

— Отвлекал Краузе. За пленку [18] зашел Волков… — Вместо Гарри ответил Конти. — Только тут не все так просто. Волков рулил за обоих. Ну, и своим «Кречетом», и нашим. Через БК-ашку. Отвратительное ощущение. Чувствуешь себя пешкой…

— Понятно… — Харитонов внимательно посмотрел на сидящего с закрытыми глазами Волкова и, подумав, поставил на виртуальную модель его машины световую метку.

Второй корабль врага сожгли классически, по учебнику, «звездой». А вот с парой идущих ему на помощь истребителей неожиданно возникли проблемы: глядя на маневры, которые совершала двойка Циклопов, генерал вдруг понял, что имел в виду Волков, говоря, что им не хватает слетанности.

— Мне кажется или тут ваши маневры рассогласованы? — спросил Харитонов, поймав себя на мысли, что не видит у «Кречетов» четкого рисунка боя.

— Нет никакого рисунка… — насупился Волков. — Я пытался взять «единичку» и «двойку» под полный контроль, но не смог. У меня было ощущение, что мне сопротивляются. Видимо, не хватило навыка…

— Это из-за меня… — Лейтенант Вильямс густо покраснела. — Я взялаСеменова и растерялась. Не поняла, как им управлять. И как разорвать связь…

Тем временем «Кречет» лейтенанта Волкова вдруг начало кидать в пространстве, и в какой-то момент он умудрился оказаться развернутым дюзами к летящей прямо на него двойке Циклопов!

— Что это было? — остановив модель, дернулся Харитонов. — Что с вашим «Кречетом», лейтенант?

— Пытался заставить пару Циклопов разделиться, сэр… — Парень поднял голову и спокойно посмотрел на генерала. — Мне показалось, что ситуация выходит из-под контроля…

— И что, вам это удалось? — скептически поинтересовался Харитонов, еще раз прокрутив в голове безумные эволюции истребителя.

— Включите воспроизведение, сэр…

— Логично… — хмыкнул майор Родригес и, не дожидаясь, пока генерал дотянется до сенсора, прикоснулся к контрольной панели.

Маневр, после которого ведомый вражеской двойки лишился оружейного пилона, заставил генерала вздрогнуть — судя по цифрам, испытанные Волковым перегрузки были практически предельными для его организма. А ведь сразу после его окончания пилот умудрился вовремя дать команду на пуск противокорабельной торпеды!

— С ума сойти… — глядя на графики под моделью расширенными от удивления глазами, пробормотал майор Родригес. — Ты и Орлова должны были потерять сознание!

— Удержались… — пожал плечами лейтенант.

…То, как сбивали четвертый истребитель Циклопа, генерал почти не видел. Думал. И к моменту, когда виртуальная тройка присоединилась к «Кречетам», сбивающим надстройки вражеского транспорта, решил, что просмотр записи абордажа может и подождать.

— Господа офицеры! — встав с кресла и обойдя стол, командным голосом произнес Харитонов.

В ту же секунду перед ним возникла шеренга из десяти человек, с мордами кирпичом и ничего не выражающими «уставными» взглядами, упирающимися в переносицу начальства.

— За особые заслуги перед Земной Конфедерацией весь личный состав подразделения награждается орденом Серебряной Звезды! Лейтенант Волков назначается командиром подразделения Демон, с присвоением ему очередного воинского звания старший лейтенант. Лейтенанты Семенов, Вильямс, Краузе, Гашек и старший лейтенант Волков получают нагрудный знак «Мастер-пилот». Весь личный состав подразделения получает денежную премию в размере пятисот тысяч кредитов и двухдневный отпуск. Благодарю за службу!

— Служим Конфедерации! — рявкнули офицеры…

Казарма отдельной роты второго истребительного полка Шестого флота располагалась прямо на территории космодрома. На противоположной от Башни стороне. Приземистое одноэтажное здание грязно-зеленого цвета с комплексом вспомогательных построек, окруженное высоченным забором и имеющее десять собственных посадочных квадратов, ничем не отличалось от тысяч подобных построек, разбросанных по планетам Конфедерации. Поэтому, выбравшись из своего «Кречета» и полюбовавшись на стройные ряды «Торнадо», стоящих в сотне метров от казармы, Ира сначала не обратила никакого внимания на внешний вид офицеров, с интересом смотревших на приземлившиеся корабли. И, дожидаясь, пока Виктор завершит подключение истребителя к шинам элеватора артсклада, лениво поглядывала по сторонам. Зато Элен, спихнувшая обязанности первого номера на Форда и тоже выбравшаяся из корабля, мгновенно усекла разницу.