Прислал он тот самый «мерседес» — Илья уже

вышел и курил у подъезда, подняв воротник курт­ки, когда подъехала машина. Поздоровавшись с водителем, высоким белобрысым парнем, сел ря­дом с ним.

Ехали минут двадцать — дом Виктора нахо­дился где-то на западной окраине города. Води­тель оказался неразговорчивым, поэтому всю до­рогу просто слушали музыку.

Увидев роскошный особняк Виктора, Илья сно­ва ощутил зависть — живут же люди… Не дом — самый настоящий замок. Именно таким должно быть родовое гнездо. Солидная кирпичная кладка, черепичная крыша. Высокий каменный забор по периметру. Разве что рва с водой не хватает…

Во дворе стояло десятка два машин — гости уже собрались. При виде этих дорогих иномарок Илья почувствовал себя неуютно: странно, что его вообще сюда пригласили. Кто он, и кто они?

Выбравшись из машины, он неуверенно остано­вился, не зная, куда ему идти, и тут с облегчением увидел Виктора — тот шел навстречу. Хозяин был в черном костюме с бабочкой и в белоснежной ру­башке, на его ногах переливались черные лакиро­ванные туфли. Илья снова ощутил смущение — его не предупредили, что нужно одеться так торже­ственно. Сейчас на Илье были джинсы, кроссовки и простая серая рубашка.

— Привет, — поздоровался он. — С днем рожде­ния! Может, мне надо было одеться как-то иначе?

— Брось, — ответил Виктор, пожав гостю руку. — Пошли, нас уже ждут. Кстати, хочу пре­дупредить: у нас тут что-то вроде закрытого частно­го клуба. Это твой членский билет… — Он протянул

Илье массивное серебряное кольцо, резное, с не­понятным изображением, очень похожим на лету­чую мышь. Сам Виктор носил точно такой же пер­стень, Илья обратил на него внимание еще при их первой встрече.

— Спасибо… — поблагодарил Илья, несколько смутившись. Тем не менее, надел кольцо на сред­ний палец правой руки.

Оно оказалось слегка маловато. Илья подумал о том, что снять его теперь сможет только с мылом.

— Немного жмет… — пробормотал он, слегка покрутив кольцо.

— Притрется, — заверил его хозяин дома.

Поднявшись по мраморным ступеням, Илья

вслед за Виктором вошел в прихожую, снял курт­ку. Мельком глянув на себя в зеркало, пригладил волосы.

— Да красивый, красивый, — усмехнулся Вик­тор. — Пошли…

Гости уже сидели за длинным столом в боль­шом зале, негромко переговариваясь, однако празд­нование еще не началось — явно ждали хозяина. При появлении Виктора и нового гостя все разом замолчали. Илья ощутил на себе внимательные взгляды.

Их было человек двадцать или чуть больше: мужчины и женщины, все молодые или средних лет. Ни одного пожилого человека среди собрав­шихся Илья не увидел. Мужчины выделялись чер­ными костюмами и белоснежными рубашками с бабочками, женщины блистали модными вечерни­ми платьями.

— Дамы и господа, это Илья Волков, я вам уже о нем рассказывал. Прошу любить и жаловать, — торжественно произнес Виктор.

— Добрый вечер, — поздоровался Илья, чув­ствуя во всем происходящем некую странность. Уж очень внимательно на него смотрели эти люди, словно оценивали. Он и раньше бывал на подроб­ных вечеринках, пусть и не столь респектабель­ных, однако с подобным отношением к себе еще не сталкивался.

— Сюда, Илья! — позвала его миловидная жен­щина в красивом темном платье, похлопав ладо­нью по свободному стулу рядом с собой. — Это твое место.

— Проходи, Илья, — пригласил Виктор. — И будь повнимательнее там: Мелисса та еще стерва.

— Ты мне льстишь, — демонстративно улыб­нулась женщина, послышался смех.

— Спасибо. — Илья сел, слегка озадаченный этим коротким диалогом. Взглянул на Мелиссу — та улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Илья едва заметно улыбнулся и отвел глаза. По­смотрел на соседку слева, высокую темноволосую девушку. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — тихо и как-то холодно ото­звалась она, не проявив к нему никакого интереса.

Два официанта быстро разлили по бокалам шампанское. Виктор встал, поднял бокал, обвел взглядом собравшихся.

— Сегодня у нас торжественный день, — начал он, его властный голос эхом отразился от сводча­тых потолков зала. — Брат Александр, всегда от­личавшийся завидной глупостью, покинул нас. На­деюсь, там, где он теперь находится, у него будет время поумнеть, — Виктор улыбнулся, послыша­лись смешки. — Тем не менее, его место пустовало совсем недолго. Мы снова в полном составе, за что я и предлагаю выпить!