Но талант из талантов — инициировать спящих магов — Отто обнаружил только у одной девушки, студентки какого-то захолустного педколледжа. Она, рассказал Отто, зачитала какой-то совершенно бесцветный доклад по методике развития музыкального слуха у детей раннего возраста, а потом бесподобно выступила на концерте с песней из репертуара исландской певицы Бьорк. Зал свистел, аплодисменты зашкаливали. «Настоящая артистка, инициированный маг и наша самая большая надежда», — охарактеризовал ее Отто.

На банкете по окончании работы очередного этапа форума он показал ее мне — невысокую бледную (во всех смыслах) блондиночку, хрестоматийную такую студентку из провинции. К моему удивлению, сам он знаком с ней не был. «Смеешься, что ли, Артем? Я ж ее напугаю до обморока. Давай сначала ты. Улыбнись по-голливудски, все такое. Скажи, что журналист, что хочешь написать ее историю». «А что за история?» — закономерно спросил я. И Отто рассказал, почему в родном городе ее знают как «Наташку-тореадора».

Профессиональный интерес сделал свое дело. Я без труда заманил «нашу надежду» за свой столик, развлек беседой, выслушал ее версию истории о быке Буяне, а потом как бы между прочим позвал присоединиться к нам Отто.

И стало нас трое.

Она показалась мне бестолковой и наивной. В сущности, с тех пор мое мнение о Венди мало изменилось. Вне сцены она самая что ни на есть заурядная девчонка. Но стоит ей почуять публику — преображается до неузнаваемости, делается раскованной и уверенной, легко импровизирует, притягивает внимание, чувствует драматургию номера и безошибочно расставляет акценты.

О своем втором даре, который разглядел Отто, она не подозревала.

Будь я на его месте, ни за что не стал бы нагружать ее историями о грядущей магической демократии. Но Венди на удивление быстро обратилась в новую веру и выказала горячее желание содействовать осуществлению мечты Отто. И стало ясно, что в ее жизни до сих пор не было впечатлений сильнее, чем пресловутое укрощение Буяна, а она жаждала настоящих приключений. Вот так все оказалось просто. Отто, конечно, понял это раньше меня.

Мысль о цирке вроде бы пришла в голову ей. Хотя позднее она утверждала, что это был Отто. Впрочем, не суть важно, кто озвучил это первым.

Дальше все сложилось, как мозаика для малолеток. Отто выследил среди молодняка нескольких «перспективничков», свел их со мной и Венди, заинтриговал до треска в волосах и отпустил по домам, наобещав, как Карлсон, с три короба. Троих (Артура Саркисова, Влада Новака и Диму Хохлова) он позже обработал на пару с Венди, уже без моего участия. Я к тому времени увлеченно строчил бизнес-план под руководством консультанта Дэна.

Первое время у цирка не было конкретного названия. Просто Волшебный цирк. Потом, когда Венди разродилась наконец коронным номером с шестью кошками, мы решили назваться цирком Белоснежки. Того, что кошек было шесть, никто не замечал.

Пита Отто нашел сам, а Чжао прибился к нам в середине первого сезона. Просто пришел после выступления за кулисы и на благородном литературном русском языке попросил взять его в труппу. Это был перст судьбы, решили все, когда сообразили, с чем имеют дело. Чжао оказался первым и пока единственным метаморфом, которого я видел в деле.

Он и добавил Венди седьмую кошку. Ее назвали Сяо, что по-китайски значит «маленькая».

…Воспоминания ненадолго отвлекли от животной тревоги. Грызла одна мысль: опаздываем. Мозговая ложноножка больше не давала о себе знать, хоть я отдал бы все что угодно, чтобы только еще раз нанизать на нее секунды и заглянуть в грядущее.

Артурчик сгрыз все ногти.

Только Макс без видимого напряжения делал свое дело, ему приходилось бывать и не в таких переделках, насколько я знал от Дэна.

Наконец показался особняк, на который указал Дэн. Маленький и довольно уродливый дворец с пыльными гипсовыми львами у ворот. Выйдя из машины и поговорив с местными, мы уже через пять минут знали, что зверинец разорен, животные обезумели и разбежались кто куда. Суеверные смотрители решили сперва, что это знак — так животные ведут себя перед землетрясением или ураганом; потому готовились к худшему. Хозяин высказал более правдоподобную и прагматичную гипотезу — из-за недосмотра персонала животные заразились бешенством или еще какой-то дрянью, — потому вызвал санинспекторов и на всякий случай живодеров.