Некоторое время существа нетерпеливо метались по территории заправки, кружили вокруг приземистого здания кассы с магазинчиком, пока, наконец, ни сгрудились вокруг выступающего из бетона клапана подземного топливного хранилища. Сюда со всех сторон потянулись длинные черные щупальца. Истончаясь, они проникали в незаметные глазу щели и устремлялись вниз.

Через свой прибор Гильза увидел, как вскипела и вспенилась субстанция, которую он решил считать топливом. Тонкие нити «сгущенной энергии» потянулись вверх, к черным существам и наполнили их изнутри перетекающими радужными узорами.

Это было такое удивительное и красивое зрелище, что юноша не сразу сообразил, что может прозевать важный момент. Но спохватился – и вдавил кнопку «спуска». «Мыльница» щелкнула и заскрипела, взводя затвор и перетягивая пленку. Трудно было понять, как сочетаются столь разные технологии в этом невзрачном корпусе.

Гильза щелкал и щелкал – пока не закончилась пленка. Он и сейчас не был уверен, что все увиденное им реально – почему бы этому не оказаться плодом его воспаленного воображения?

Оторвавшись от созерцания таинственных существ и их бензинового пиршества, курьер опустил фотоаппарат: перед ним была лишь скучная автозаправка, машин на которой становилось все меньше.

Прямо на медуз-воришек грозно надвигался служащий в униформе – он подметал территорию. Припав к видоискателю, Гильза видел, как нехотя расступились «кляксы», и метла сама собой, без посторонней помощи, прошла сквозь черный строй, обдавав его пылью.

Вскоре, впрочем, черные медузы, подкрашенные радужными мазками, оторвались от клапана и с некоторой ленцой, словно изрядно потяжелев, поползлись в разные стороны.

Гильза решил, что его дело сделано. Он выбрался из укрытия и побрел к трассе в надежде, что успеет в город до закрытия метро.

На следующий день, по пути в агентство, Гильза забрел в офис – так он условился с Чигуром. Удивительно, но он успел соскучиться по прежней работе и еще больше – по общению с сотрудниками «Линии». Он с удовольствием поболтал бы с Зиной, но на ресепшне никого не оказалось.

Гильза заглянул к айтишникам. Те отчаянно терзали клавиатуры своих компьютеров и выглядели крайне озабоченными.

– Привет, – весело воскликнул Гильза. – Чем занимаетесь?

– Да так… – неопределенно протянул Игорек. – Сеть мониторим…

– Нездоровая активность в блогосфере, – не отрываясь от экрана, пояснил Вася. – Кто-то сливает в сеть информацию об иномирянах. Пока удается обернуть все в шутку, но приходится напряженно работать…

– Шел бы ты погулять, а? – не слишком вежливо предложил Игорек. – Не до тебя сейчас…

Гильза кивнул и прикрыл дверь.

И тут же был схвачен выше локтя крепкой рукой Чигура. Не говоря ни слова, тот потянул Гильзу к выходу.

Уже на воздухе, у ракеты, Чигур быстро спросил:

– Ну, как поиски?

– Нормально, Владимир Иванович. Потихоньку втягиваюсь.

Регистратор недоуменно посмотрел на него:

– Во что это ты там втягиваешься?

– Ну, в эту… В детективную работу.

И в общих чертах поведал о своей деятельности в качестве практиканта.

– Вот же сукин сын! – не выдержав, выругался регистратор. – Это я не про тебя, Гильза… И тебя, значит, припряг… Ну, ладно, доберусь до него!

– Так что мне делать? – растерянно проговорил Гильза.

– Пока то, что он тебе велит, – ответил Чигур, постукивая тростью по асфальту. – Свое дело он знает. А чуть позже и я к вам загляну. Наставлю на путь истинный…

У фонтана «Дружба народов» они расстались. Чигур как-то молниеносно растворился в толпе, и Гильза направился к метро.

Отсматривая добытые практикантом, проявленные и распечатанные фотографии, Хитрук удовлетворенно крякал и похлопывал Гильзу по плечу:

– Вот молодец – можешь, если захочешь! Так, так… Значит, все-таки, «пиявки»…

– Что за пиявки? – спросил Гильза, наблюдая за тем, как сыщик перебирает снимки.

– Обыкновенные «нефтяные пиявки», – детектив собрал фотографии и спрятал в конверт. – Животные из неизвестного мира, попавшие на Землю с каким-то иномирянином, когда карантин зазевался. Ничего им не надо – дай только присосаться к нефтяной трубе или полакомиться продуктами перегонки. Никто до сих пор не знает, разумные они или что-то вроде безмозглых черных медуз. Ходят слухи, что генеральный директор одного крупного нефтяного холдинга – скрытая под личиной эдакого жизнелюбивого дядьки «нефтяная пиявка». Честно говоря, я готов поверить: только «пиявка» может так вести себя в приличном обществе…