Клыки болезненно разрывают кожу, а его руки сжимают меня в стальных объятиях. Запах, сила, тепло… И все это разом. Так близко. Обнимаю в ответ, наклоняя голову сильнее и прикрыв глаза от удовольствия. Хорт…

– Разряд… – угрюмо.

И тело охотника вибрирует в моих руках, дымится и падает вниз. Прижимаю ладонь к горлу, ме-эдленно оборачиваюсь к закутанному в полотенце коту.

– Он сделал ТРИ глотка! – сурово. Дуя на правую лапку.

– Мурз!

Мурз так и не признал себя виноватым. Так что я махнула на него рукой и перетащила отходящего от разряда вампира в соседний номер. Там хоть постель была. Гном – хозяин трактира – посильно мне помогал.

Повалив парня на кровать, мы устало встали рядом, глядя на несчастного. Гном почему-то не спешил уходить, пока я прикидывала, – хватит ли места на кровати еще и для меня и что конкретно, очнувшись, сделает со мной Хорт.

– Я хотел бы поблагодарить тебя.

Вздрагиваю, оборачиваясь к трактирщику. Хмурюсь. Меня? Еще раз? Боюсь, не переживу.

– Пойдем со мной, я кое-что тебе покажу.

Смотрю на Мурза, уже уютно окопавшегося на подушке возле головы Хорта. Ну… будем надеяться, они без меня не передерутся.

– Ладно.

Вслед за гномом спускаюсь на первый этаж, прохожу на кухню, а из нее – в небольшую потайную комнатку, спрятанную в одной из стен. Открывалась она нажатием на определенные кирпичи стоящей рядом печи. И была довольно небольшой.

Заходить почему-то не хотелось. Но я решила, что запирать меня в стене после спасения дочери, по меньшей мере, глупо. И почему свечка только у хозяина? Я тоже хочу.

Гном поставил свечу на стол и подошел к большому старинному шкафу с кучей ящичков, каждый из которых закрывался на ключ. Достав внушительную связку, он отпер средний левый и начал в нем рыться, чем-то громыхая.

Не выдержав, взяла свечу и подошла ближе, старясь, чтобы свет попадал внутрь.

– Нашел! Вот, на.

Мне в руки довольно сунули что-то синее, скукожившееся и отдаленно напоминающее гроздь засохшего винограда.

– Это… что? – брезгливо рассматривая подарок.

– Ну дык… давно думал, как бы использовать. А то уже тускнеть начал, через месяц и вовсе силу потеряет. А тебе, глядишь, и пригодится. Рад? Ну что молчишь? А, понимаю, от счастья язык отнялся! Ну да бывает. Ты, главное, помни: мы, гномы, хоть и скупы, но жизнь близких для нас дорогого стоит! Так что не смущайся, бери.

– А что это? – глядя на трактирщика.

На меня ошарашенно уставились.

– Киндеря.

– Хм. А… зачем?

– А ты точно маг? – с подозрением в голосе.

– Да, но… с провалами в памяти. Временно все забыл, – невинно улыбаясь.

Не хватало еще, чтобы гном осознал, что я – вампир. Убьет. Как есть убьет.

– А-а-а. Ну тогда ладно. Что ж ты сразу не сказал? Ну… – закрывая дверь комнаты и выпихивая меня в кухню, – киндеря – это ягоды, которые, стоит только одну съесть, меняют облик, да так, что мать родная не признает. Правда, заранее никогда не знаешь, в кого превратишься. Но для мага – первейшая вещь. Ибо никто, кроме магов, есть и пользоваться ими не могут. Вот. А так – колданул неудачно и смылся, пока по ушам не навешали. – Огромная ладонь дружески хлопнула меня по спине, чуть не впечатав в стол.

Стою, прихожу в себя, кашляю.

– Экий ты хилый. Ну да ничего. Неделю можете жить тут бесплатно. А там – поглядим.

– Спасибо, – неуверенно улыбаясь.

Мне подмигнули, пожали хрустнувшую руку, еще разок врезали по спине и, довольно усмехаясь, удалились. Стою на кухне, тихо скулю, сращивая кости пальцев и пытаясь не орать в голос. Н-да-а… С гномами лучше не сближаться. Хиловат я для них. Особенно после того, как грохнул всю магию и дал одному гаду насосаться своей крови.

Угрюмо считаю ягоды. Десять. Съесть, что ли?

А сколько эффект продлится? Забыл спросить. Ну вот сейчас и проверим.

Ягода почти тут же растворилась на языке, скользнув в желудок приятной теплой волною вкуса. Перед глазами все поплыло, на ощупь сажусь на скамейку, мысленно умоляя, чтобы ягода превратила меня в девушку лет… двадцати. Очень надо.

Котенок и Хорт сидели на постели и задумчиво друг на друга смотрели.

Вот уже час, как наступило утро, а Вирх так и не вернулся.

– Надо его найти. – Мурз. Хмуро.

Хорт встал, подошел к окну, выглянул.

– Ты меня слышишь?

– Мне нет никакого дела до этого мальчишки. Если опять угодил в неприятности – пусть сам и выбирается.

– Ты без его крови долго не протянешь.

Хруст ломаемого пальцами подоконника.

– Сам говорил: мне и другая кровь сойдет.

– Будешь каждую ночь кидаться на людей и сосать их, как вампир-малолетка? Поздравляю. Ты верно идешь по пути превращения в низшего. В итоге тебя прибьют свои же, чтоб не буянил.