— Кристен, нам надо поговорить.

Выехав на улицу Арсен, Майкл осадил коня.

— Что за дьявольщина? — пробормотал он.

Ему не приходилось бывать здесь с той злополучной ночи коронации. В те времена улица была сердцем уголовного мира и городским центром пороков. Она кишела подозрительными, грязными лавчонками, никакого освещения там не имелось, и появляться там в темное время суток было крайне опасно.

С тех пор фасады домов изменились до неузнаваемости. Яркие лампы освещали мостовую. На каждом углу располагались вооруженные охранники. Мимо Требилкока, явно ничего не опасаясь, проследовала важная дама.

— Что за дьявольщина? — повторил Майкл.

Заведение, именуемое «У толстяка», тоже совершенно преобразилось. Как извне, так и внутри. Шумная, грязная забегаловка превратилась в элегантное учреждение с чопорным ливрейным швейцаром у дверей.

— Являетесь ли вы членом клуба, господин? — вежливо поинтересовался привратник.

— Я — гость Арала Дантиса. А где же Гас?

Прежний швейцар (а по совместительству и вышибала) Гас был амбалом семи футов ростом и почти такой же ширины. Кроме того, Гас своей низостью и подлостью ничем не уступал тому заведению, в котором служил.

Привратник явно оскорбился.

— Господин, видимо, довольно долго здесь не бывал, — сказал он.

— Да, господин давно здесь не появлялся. С тех пор здесь кое-что изменилось.

— Если вы изволите за мной последовать, я провожу вас к мистеру Дантису. Он сейчас находится в своем кабинете.

Ничего себе измененьице, подумал Майкл. Целая округа сумела продраться к респектабельности, а он ничего не знает. Это ему крайне не понравилось. Требилкок желал знать обо всем, что происходит в столице.

Возможно, он слишком ориентирован вовне и уделяет чересчур много внимания провинциям и соседям? А ведь Форгреберг, ни много ни мало — сердце королевства.

— Ты чем-то озадачен, Майкл? — спросил Дантис.

— Здесь все так изменилось.

— Не так уж и сильно, как тебе кажется. Мы пытаемся поднять класс заведения, вкладывая побольше денег.

— Мы?

— Я и толстяк. Мы здесь боссы. Витриной, правда, служит он.

— А при чем здесь ты?

— Решил немного разнообразить дела после смерти папы.

— Я знал, что ты занялся контрабандой… но, впрочем, удивляться здесь нечего. Все торговцы — контрабандисты.

— Создается впечатление, что ты, Майкл, шокирован. Брось!

— То, что ты видишь, вовсе не шок, а всего лишь старомодное удивление. Мне положено знать обо всем, а я этого не знал.

— Такое тебе знать вовсе не обязательно. Ты должен следить за врагами короля, здесь же таковых не имеется.

Появился официант с бутылкой вина. Арал понюхал напиток, кивнул, и официант отправился за бокалами. За настоящими стеклянными бокалами, а не за теми толстыми глиняными кружками, которые для снижения потерь использовались в этом заведении раньше. Арал с интересом ждал, как прореагирует на это Требилкок, который, как ему было известно, был взращен в благородном семействе.

Майкл не обращал на приятеля внимания, он сравнивал лица сидевших в зале посетителей с портретной галереей, хранящейся в его памяти. Известные дебоширы? Совсем немного. Главным образом купечество и мелкая знать…

— Сними шляпу, — взмолился Арал. — Расслабься.

— Через пару минут.

— Так в чем же дело?

— Мне нужна твоя помощь.

— Ты же знаешь, я сделаю для тебя все, что в моих силах. Проблема личная или служебная?

— Служебная. Мне необходимо знать, что происходит в Тройесе и Аль-Ремише. Я потерял там всех своих людей.

— Понимаю… — Дантис кивнул и отпил немного вина.

— Мне нельзя спускать глаз с Хсунга. Скоро он начнет выкидывать ещё более хитроумные штучки. Кроме того, Норат…

— Норат?

Майкл не рассказывал Аралу о своем посещении Аль-Ремиша и теперь восполнил этот пробел.

— Каким-то образом ему удалось ускользнуть из-под Палмизано, и он вернулся к своим делам. В Аль-Ремише — командует Мегелином.

— Еще один? — Арал был явно обеспокоен. — Как много из них сумели спастись… И вот теперь они снова начали потешаться над нами.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я не уверен до конца… Но сюда из северного региона долетают какие-то глухие слухи. Там происходят странные события. Похоже на делишки Старого Надоеды.

— Невозможно. Король собственноручно его прикончил. Из Аль-Ремиша нам нужна информация о Норате. Прошу тебя.

— Сделаю все, что смогу. Но это будет нелегко. Путешествия по пустыне вновь стали опасными, и теперь я знаю почему. С делами покончено. Теперь можно насладиться жизнью.

Начали они весьма энергично, но вечер так и не получился. Они уже давно были не теми сорвиголовами, как прежде. Майкла продолжали одолевать заботы, а перед мысленным взором Дантиса то и дело возникал образ любимой, которую он только что потерял.