— Думаю, что это сработает, — пробормотал король.

Итак, с одним покончено. Осталось ещё четыре, а ладони уже пострадали. Что же, придется набивать мозоли на мозоли.

К тому времени, когда тяжкий труд завершился, Браги и лошадь были с ног до головы заляпаны грязью. Он замерз и чувствовал себя преотвратно. Все мышцы болели.

— Теперь можно и домой, леди, — сказал Рагнарсон, похлопывая кобылу по загривку.

На юг животное почему-то двигалось более веселым аллюром.

— Никогда не видел тебя таким мрачным, Дерел, — произнес Рагнарсон. — Ты уже упаковал все свои пожитки?

— Простите, сир. Я вас не совсем понял.

— Ты приготовился к бегству на тот случай, если мы сегодня проиграем?

— Меня больше пугает наш возможный выигрыш.

— Боишься тех воплей, клеветы и проклятий, которые обрушатся на нас после игры?

— И этого тоже.

— Не дрейфь. Мы выйдем из игры, благоухая как розы.

— Пожалуй, пора делить деньги, — сказал Дантис, обращаясь к толстяку.

— Но мы же не знаем, кто победит.

— Будем исходить из того, что все пойдет по-нашему. Приготовь долю короля. Нам надо будет выдать её как можно быстрее.

— Ну и искушение же я испытываю!!!

— Забудь про всякое дерьмо! Хотя бы потому, что бабок слишком много. С такой суммой тебе не спрятаться.

— Как нам быть, если король проиграет?

— Я распорядился, чтобы в этом случае Толливер начал выплаты. А тебе и мне придется смыться, прежде чем все поймут, что платить-то нам нечем.

Майкл сделал несколько прыжков на месте, чтобы размяться, а затем, глядя на свое изображение в зеркале, произнес:

— Сегодня к вечеру, сынок, ты будешь страшно богат или разоришься вконец. Ну и дурак же ты, братец.

Дал Хаас соскочил с седла перед домом короля на аллее Лиенеке. Следом за ним к дому подкатили три экипажа.

— Вы готовы, миледи? — спросил он, вбежав в дверь.

— Да. Зачем все это?

— Простая мера предосторожности. Эй, люди, сюда. Грузите эти баулы.

— Предосторожности от чего, Дал?

— На тот случай, если мы проиграем матч в «Захват». Если «Гвардейцы» проиграют, нам конец.

— Не понимаю. На мой взгляд, это звучит чересчур мелодраматично.

— Я все объясню, как только мы отъедем.

Ширили вывела детей на веранду, и Дал не мог скрыть своего неодобрения.

— Куда лежит наш путь? — спросила Кристен.

— Вначале в Седлмейр. А затем и из страны, если новости окажутся совсем плохими.

Ингер позвала свою горничную:

— Что происходит, Тельма? Почему все вдруг сошли с ума?

— Сегодня они играют в «Захват», миледи.

— Всего лишь «Захват»? А люди ведут себя так, словно наступает конец света.

— Некоторые считают, что так оно и есть, миледи. Они говорят, что король поставил себя под удар.

— Значит, ты утверждаешь, что вся его таинственность связана с этой проклятой игрой?

— Да, миледи.

Ингер с хохотом рухнула в кресло:

— Игра в «Захват»! И все это из-за какого-то нелепого матча! — Облегчение, которое она испытала, вызвало у неё чуть ли не истерику.

Тельма решила, что королева такая же сумасшедшая, как и её муж.

— Иди сюда, Слаг, — позвал Браги. — И ты, Майкл.

Вся команда «Гвардейцев» топталась у ворот замка. Требилкок твердым взглядом обвел своих товарищей. Те ответили ему тем же.

— Слушаю вас, сир, — сказал Слагбейт.

— Излагаю тебе план игры.

Вся дорогу они обсуждали детали. Уже на поле Рагнарсон произнес зажигательную речь о том, что им предстоит сыграть матч века, ставка в котором неизмеримо выше, чем звание чемпиона.

— Может быть, нам перенести встречу ещё на сутки? — ядовито спросил один из судей.

— Трубите в ваши проклятые трубы, — прохрипел Рагнарсон, в горле которого застрял комок страха. Все. Ставки сделаны. Осталось лишь победить или умереть.

Браги распластался на толстом ковре из мокрых листьев. День умирал, и в наступающих сумерках лицо Майкла было едва различимо.

— У меня, похоже, болят даже волосы, — отдуваясь, произнес он.

— Ой… — простонал Майкл. — А мне, чтобы играть в эту дурацкую игру, надо было бы быть лет на тысячу моложе. — Требилкок перекатился на живот, взял короля за руку и продолжил:

— Значит, мы все-таки сделали это. Сделали! Не могу поверить. Нет, я просто отказываюсь в это верить.