Катарина медленно шла вперед, вдыхая полной грудью спертый воздух. Шла и задавалась единственным актуальным на данном этапе вопросом: куда выведет ее коридор? Вскоре она свернула влево, прошла метров пять, затем повернула направо. Коридор часто петлял, возникли ассоциации с подземными лабиринтами.

Встретить на своем пути большую серую крысу Катарина никак не ожидала. Взвизгнув, она интуитивно отскочила назад и прижала ко рту вспотевшие ладони. Грызун, в отличие от Копейкиной, нисколько не испугался, скорее напротив, чувствуя себя хозяином положения, крыса начала неторопливо, чуть пружинисто приближаться к Катке.

До сегодняшнего момента Катарине не раз приходилось видеть крыс, она сталкивалась с ними у мусорных бачков, видела грызунов в деревеньке недалеко от поселка и даже гладила домашнюю крысу Лорку у одной из своих знакомых. Но та крыса, которая сейчас к ней приближалась, выглядела на несколько порядков ужасней своих собратьев. Во-первых, она раза в два превосходила их размерами, во-вторых, у нее были кроваво-красные глазки с черным – как шарик – зрачком, а в-третьих, крыса совершенно безбоязненно надвигалась на Копейкину и, судя по всему, с минуты на минуту намеревалась наброситься на незваную гостью. Нет, правда, крыса явно была настроена агрессивно.

Ката топнула ногой. Грызун замер на месте и быстро задергал длинным лысым хвостом. Затем животное встало на задние лапки, выставив на всеобщее обозрение два острых зуба.

Страх поборол Катарину окончательно. Она поняла, что в любом случае, даже если крыса испарится в воздухе, ей не удастся продолжить путь вперед. Придется позорно отступать. Что ж, пока счет не в пользу Катарины. Один-ноль.

– Им даже крысы помогают, – пробормотала она, развернувшись назад.

В этот момент послышался лязг и стук. Крысу как ветром сдуло, а Ката что было сил понеслась к выходу.

Когда коридор оказался позади и Ката ступила в пустое помещение, ее сильно мучила одышка. Схватившись за металлические перила, она начала поспешно подниматься по лестнице.

А в доме, то ли от страха, то ли от волнения, Катарина забежала на кухню и спряталась под стол.

Минуты три ничего не происходило, в коттедже царила мертвая тишина. Но вот послышался новый лязг, потом шаги, хлопок, закрылась вторая дверь, в замке несколько раз повернулся ключ.

Открылась дверь в спальню кухарки, щелкнул выключатель.

Катарина выдохнула. Вроде пронесло. Во всяком случае, ее никто ни в чем не заподозрил. Кроме крысы, разумеется, уж кто-кто, а эта серая зубастая громадина наверняка почуяла неладное. К счастью для Каты, крысы не умеют разговаривать, а посему...

Ни с того ни с сего по спине прошелся холодок.

– Крысы не умеют разговаривать, – прошелестела Ката.

Неизвестно почему, но перед глазами возник образ Тамары. Затем мелькнула морда крысы. И Ката была готова поклясться, что на миг заметила сходство между серым грызуном и немой кухаркой.

Отбрасывая подальше мрачные мысли, Катка вылезла из укрытия и отправилась в спальню. В голове царил сумбур, сна ни в одном глазу, на часах второй час ночи. Ситуация аховая. В идеале надо бы побросать вещи в сумку, вызвать такси и умчаться в родные пенаты, к любимым Натке и Розалии. Лучше денно и нощно слушать крики свекрови, чем находиться в постоянном напряжении в странном коттедже в компании еще более странных персонажей.

Пожалуй, с вызовом такси Ката погорячилась, забыв, что не имеет ни малейшего понятия, где именно располагается дом, в который ее привез Геннадий.

Замечательно, просто великолепно, о большем можно и не мечтать. Ката Копейкина оказалась в тупике.

Сидя на кровати, Катка таращилась в окно и не заметила, как погрузилась в тревожную дрему.

В половине третьего ее разбудил стук в дверь. Вздрогнув, Ката резво вскочила с кровати и в замешательстве замерла в центре комнаты. Стук повторился.

– Кто там? – крикнула она каким-то чужим голосом.

– Катарина, откройте, это я.

– Кто я?

– Геннадий.

Геннадий?! Боже, что он здесь делает. Ночью!

Прижавшись всем телом к двери, Катарина забормотала:

– Зачем вы приехали, что вам нужно?

– Вы мне звонили, – басил Гена.

– Я никому не звонила, уходите.

Геннадий начал теребить дверную ручку.

– Катарина, это уже не смешно, я несся за город на всех парах. Откройте. Тамара, я ничего не понимаю, что с ней?

Копейкина распахнула дверь. Взволнованный Геннадий и мрачная Тома стояли в коридоре. Оба с опаской смотрели на Кату.

– Вы мне звонили, – повторил лысый, – попросили срочно приехать в коттедж.