Местные жители называют бегемота «речным быком». В легенде племени азанде рассказывается о времени, когда предки бегемотов и день и ночь проводили в саване. Но, как то раз, вспыхнул грандиозный пожар и обожжённый бегемот, спасаясь от огня, нырнул в озеро. Рыбы всполошились: «Ты съешь нас всех, уходи отсюда», — закричали они. «Я не трону ни одной из вас», — пообещал бегемот, — «только позвольте мне остаться». «А как мы узнаем, что ты сдержишь обещание?» — засомневались рыбы. «Каждый раз, ныряя, я буду испражняться и разбрасывать помёт хвостом. В нём вы не найдете не одной рыбной косточки», — ответил бегемот. С тех пор он так и поступает.

Большое количество фекальных масс, оставляемых гигантом в воде, способствует развитию фитопланктона, а им питаются пресноводные рыбы. Например, в Уганде на озере Георга в огромном количестве плодится рыба теляпия, служащая основой питания местного населения. Численность этой рыбы впрямую зависит от количества бегемотов.

Бегемоты, как ни странно, ведут ночной образ жизни. Днём они спят в воде и грязи, а ночью отправляются на кормёжку. Взрослый самец достигает в длину до четырёх с половиной метров и при полутораметровой высоте весит три с половиной тонны. Когда бегемот выходит на сушу, его кожа начинает подсыхать. Чтобы окончательно не обсохнуть, гигант покрывается красноватым «жиром», который первые белые колонисты принимали за кровавый пот.

Каждый самец имеет индивидуальную дорожку, протоптанную от воды к пастбищу, и маркирует её кучами помёта. За десятилетия использования многие дорожки превратились в полуметровые колеи, выдолбленные копытами зверей в твёрдом грунте и даже в камнях. По краям дорожки располагаются кучи высохшего помёта, иногда они достигают одного метра высоты. Напуганный чем-то бегемот мчится по своему желобу к спасительной воде, сметая всё на своём пути, со скоростью курьерского поезда. Поэтому стоять на его дороге в этот момент не рекомендуется.

По свидетельству местных жителей бегемоты очень любят совершать ночные вояжи на их поля, во время которых лакомятся просом, маисом, рисом и сахарным тростником. Некоторые даже не прочь совершить набеги на маленькие городки, находящиеся поблизости. Во время таких рейдов они обследуют содержание мусорных баков и с удовольствием поглощают цветники. В лагере Руинди в Конго у бегемотов была странная привычка приходить ночами к местному ресторану, чтобы посмотреть на пьющих и жующих туристов. В то время как туристы днём приходили к реке, посмотреть на бегемотов.

Своими почти ороговевшими губами бегемоты обрабатывают пастбище очень тщательно. Их трёхкамерный желудок эффективно перерабатывает пятьдесят килограммов зелёной массы и извлекает из неё максимум полезных веществ. Вероятно поэтому мясо «речной лошади» постное, что сильно повышает его ценность как источника белка. Африканцы издавна охотятся на бегемотов. Однако в связи с резким сокращением численности последних, им это позволяют делать далеко не везде; только в заповедниках, где поголовье гигантов, благодаря охранительным мерам, превышает норму. До появления огнестрельного оружия местные охотники рыли большие ямы и подвешивали тяжёлые копья на пути следования «речных лошадей», а затем с криками гнали зверя к воде. Иногда использовали гарпуны, с помощью которых вытаскивали гигантов на берег. После того как цивилизация вторглась на африканские просторы, «загарпунить» «речную лошадь» не составляет труда. К тому же белые гурманы утверждают, что суп из бегемота вкуснее черепашьего супа…

Крокодилы вопреки распространённому мнению на бегемотов не нападают. У местных жителей бытует легенда, что крокодилы с бегемотами заключили «пакт о ненападении». За то, что рептилии оставляют гигантов в покое, те обязались топить лодки рыбаков. Действительно многие отмечают, что бегемоты имеют дурную привычку переворачивать проплывающие мимо каноэ и мелкие суда. Однако на барахтающихся в воде людей, как правило, не нападают. Поскольку местное население, несмотря на то, что всю жизнь живёт возле водоема, в массе своей плавать не умеет, вытряхнутые из лодки люди становятся лёгкой добычей крокодилов… Поневоле поверишь в правоту древней легенды.

Однако и «речные лошади» и крокодилы иногда всё-таки отступают от соглашения о перемирии. Если самку гиппопотама сопровождает телёнок, она может с яростью броситься на подплывшую слишком близко рептилию. Если та вовремя не ускользнёт, то может сильно поплатиться за нерасторопность. Иногда крокодилам всё-таки удаётся утащить детёныша, но бывает это крайне редко.

Гиппопотамы хорошо плавают, но для своего обитания выбирают неглубокие водоёмы, со слабым течением, которые они могут переходить с одного берега на другой по дну. Спаривание также происходит в воде. Нередко покрытая самка оказывается полностью под водой и ей время от времени надо высовывать нос на поверхность, чтобы не захлебнуться в любовных объятьях трёхтонного самца.

Перед родами самка покидает стадо и отыскивает укромное место на мелководье, где разрешается от бремени. Детёныш часто рождается под водой, и вынужден учиться плавать раньше, чем ходить. Для того чтобы сделать первый в своей жизни вдох новорожденный должен вынырнуть на поверхность. На первом году жизни, пока детёныш питается материнским молоком, ему постоянно приходится подныривать под мамашу, чтобы поесть. Нырнувший бегемотик уже умеет закрывать узкие ноздри и плотно прижимать ушные раковины, как это делают взрослые, чтобы в них не проникла вода.