Неужели Серк снова удрали от нее? Сколько их там осталось – дюжина? Может быть, у них есть еще одно тайное убежище? Не означает ли это, что ей не удалось лишить мятежников последней надежды?

Когда Марика снова увидела родную планету, она почувствовала себя очень старой. Старой и бесполезной. И все же она была убеждена, что еще не выполнила всех замыслов Всесущего. Дело даже не в том, что обстоятельства требовали от нее новых действий. Просто надо наконец пожить и для себя. Не все же быть орудием судьбы.

И Марика направила свой темный корабль к станции «Молот».

У шлюза их встречал Багнель. Он распорядился, чтобы спутницам Марики было предоставлено все необходимое, и, как только они остались вдвоем, сказал:

– Итак, ты уничтожила бандитов.

– Откуда ты знаешь? – поразилась Марика. – Не может быть, чтобы кто-нибудь прилетел сюда раньше меня!

– Хватит того, что ты вернулась. Через минуту после того, как твой корабль вынырнул из Ниоткуда, об этом заговорили все радиостанции. Рассуждать мы, меты, умеем неплохо. Ну? Сделала ты это?

– Мы перебили почти всех. Но очень большой ценой. Радоваться тут почти нечему. Я безумно устала. Хотела опередить новости. Устала и подавлена, друг мой. Хотя, с другой стороны, я рада. Наконец-то мне удалось опровергнуть главное обвинение в свой адрес – я не Джиана! Черный час моего народа миновал благодаря мне.

– Ты уверена?

– Что?

– Не нравится мне твой вид, Марика. Не нравится тьма, которая прячется в твоих глазах. Такие глаза были у тебя в молодости.

Марика даже немного обиделась.

– Тьма, наверное, осталась после битвы, Багнель. Я еще не скоро смогу позабыть о встрече с Бестрей. Она – великая силта, но вот уж кто был воплощением тьмы!

– Меты, с которыми я вырос, говорили так: «Что мы уничтожаем, тем мы и становимся».

– Да, я слышала эту поговорку. Но она не всегда верна. Я не буду новой Бестрей.

– Ты – больше, чем просто Бестрей. Тебя нельзя понять. В твое отсутствие о тебе много говорили. Причем абсолютно все были уверены, что ты победишь. И все очень боятся тебя. Дикая силта Марика не подчиняется никому, а сила ее безгранична. Я знаю, что ты поступишь так, как сочтешь нужным, и мои слова не в силах ничего изменить. Но я умоляю тебя, Марика, будь осторожна! Отчаявшиеся меты способны на все.

– Меня предупреждали. Правда, ничего конкретного я так и не услышала.

– А ничего конкретного и не скажешь. Только слухи.

– Как там Каблин и его бандиты?

– Сидят тихо. Даже, пожалуй, слишком тихо. На эту тему тоже есть слухи. Говорят, он готовится к твоему приезду, не важно, победишь ты или проиграешь. Мятежники считают, что, убив тебя, они втравят общины Обитательниц Тьмы в борьбу за обладание звездным кораблем пришельцев. Силтам будет не до мятежников, и уж тут-то они развернутся! И по-моему, их оценка недалека от истины. А еще ходят слухи о том, что некоторые общины планируют захватить звездный корабль.

Марика вздернула губу в сардонической усмешке.

– Итак, у меня нет ни единого друга. На самом деле у меня их никогда не было. А моя смерть выгодна абсолютно всем. Мы, меты, мерзкий народ, Багнель.

– Это я мог сказать тебе еще в Акарде, в день нашей первой встречи.

– Как дела с проектом?

– Неплохо, если учесть, что все темные корабли улетели с тобой, а большинство мет тоже занимались другими делами. Но мы, братья, продолжали работать.

– Достигло ли строительство того этапа, когда без тебя уже можно обойтись?

– Без меня всегда и везде можно обойтись. Я абсолютно заменим.

– Ну, тут я с тобой не соглашусь. Но что ты думаешь насчет нового грандиозного проекта? Еще более впечатляющего, чем создание искусственного солнца?

– Ты меня заинтриговала, Марика. Если бы это была не ты, я бы подумал… Так что за идея?

– Хочешь изучать звездный корабль?

Багнель в упор посмотрел на нее:

– Что ты сказала?

– Я прилетела еще и для того, чтобы набрать команду исследователей взамен тех, кто занимался звездным кораблем у мятежников. Хочу, чтобы ты ее возглавил.

– Так ты нашла этот корабль? Значит, все наши догадки верны и он действительно существует?

– Еще как существует. Очень странная штука.

Марика попыталась описать корабль пришельцев.

– А!

Багнель попытался скрыть свое восхищение, но неудачно. Оно так и светилось в его глазах. Восхищение. Нетерпение. Восторг.

– Хочешь – соглашайся. Но учти, дело-то опасное. Я заявила, что забираю корабль себе, чтобы использовать его на благо всех мет. Но, как ты и сам говорил, некоторым общинам это не нравится. Они мечтают захватить звездный корабль, и меня уже предупредили, что некоторые из них не только захотят, но и попробуют это сделать.