Я и подумать не мог, что припять-кабанов — да еще после гона! — так легко обратить в бегство. И правильно не мог. Ибо вспугнули мутантов не взрывы, а громадная псевдоплоть, которая выбрела из темноты и походя проткнула передней лапой дородную свинью, фаворитку вожака.

Сочувствую парням. Положение у них, мягко говоря, незавидное.

Турок закатал рукава по локти. Всаживая очереди в псевдоплоть, его Maschinen Pistole 40 трясся как припадочный. Орфей то и дело перезаряжал гранатомет. Но плоть продолжала надвигаться на сталкеров. Отступать парням было некуда — позади панельная стена высотки. А вдоль границы света собралось уже под сотню мутантов: бюреры и кровососы, псевдопсы и снорки, слепые собаки и псевдогиганты. Все с нетерпением ждали, когда дальний потомок домашней хрюшки разберется с бродягами. Объедками они не побрезгуют.

Убей сталкеры псевдоплоть, остальные мутанты все равно не останутся без человечины. Проще говоря: у бродяг нет шансов выжить.

Словно прочитав мои мысли, Орфей поднял над головой гранатомет и, ладонью прикрыв глаза от яркого света, что-то крикнул. Послание явно предназначалось экипажу танка. То есть мне. Чудо-следопыт просит помощи? А где волшебное слово «пожалуйста»?

Панель управления подсвечивали разноцветные лампочки. Настоящий Совок: ни голосовых команд, ни сенсоров, ни даже кнопок. Хмыкнув, я уткнулся лицом в налобник прицела. Так, ага, чуток левее… есть контакт — цель в перекрестье! Теперь щелкнуть тумблером с надписью «ЭМП», затем — почти сразу — ткнуть пальцем туда, где горит красным «ВЫСТРЕЛ».

Натужно взвыла электромагнитная установка, танк вздрогнул и… чихнув, движок заглох, сеть обесточилась.

«Вот и всё, — подумал я. — Приехали».

Зачем я это сделал?

Наверное, мне хотелось потешить самолюбие. Мол, я, Макс Край, спас лучших следопытов Зоны. Во всем фронтире не сыскать убийц изощреннее и наемников удачливее, чем Турок и Орфей, а я, обычный бандит, протянул им мозолистую ладонь помощи. Благородно, ёлы!

Главное теперь — из-за красивого жеста не протянуть ноги…

Эти мысли тревожили меня долю секунды, проведенную в темноте боевого отделения. Затем Бычок ожил. Врубился свет. Магнитофон выдал тираду о том, как круто возвращаться под крышу дома своего. Это намек Хозяев, не иначе: пора в Чернобыль-4. Хватит экспериментов в Припяти! Из пушки за Периметром постреляю. Если уж там Бычок заглохнет, трагедии не случится — с механиками на СТО договорюсь, посмотрят.

Ругая себя за безрассудство, я взглянул в прицел и обомлел. От псевдоплоти мало что осталось. Ее раскидало вокруг дымящимися кусками мяса. А в стене рядом с бродягами зияла здоровенная дыра. В воздухе клубилась пыль.

Значит, пушка выстрелила! Мне аж зудело проверить артиллерию еще раз. Я понимал, что рискую, но…

Так-с, сместимся влево, наведем прицел на группу псевдогигантов. Эти твари самые опасные здесь, хотя… «ЭМП» — щелчок! «ВЫСТРЕЛ» — щелчок!

Движок опять заглох, свет погас, но мутантов перемолотило в фарш, которым заляпало зверье в радиусе полусотни метров. Сталкерам тоже досталось: их, присыпанных пылью, еще и окропило фонтаном измельченной плоти.

Что тут началось!.. Такой паники среди фауны Зоны я еще не видывал. Наоборот — мутанты казались мне существами бесстрашными, а то и вовсе лишенными инстинкта самосохранения. Рев, визг, вой — зверье кинулось кто куда, лишь бы подальше от танка и сталкеров.

Энергосистема восстановилась после второго выстрела. Я выключил заоравший магнитофон и потянулся к вентилятору — как бы не просквозило. Рыкнул движок, когда я сдал назад. Всё, побаловался и хватит. Пора в путь-дорожку!

И тут Орфей и Турок кинулись к Бычку. На бегу они размахивали руками, мол, тормози шеф, два счетчика заплатим. Их желание понятно: хотят убраться из Припяти. После гона людям здесь не спрятаться, не выжить — мутанты еще долго будут на взводе.

Два счетчика? Я пожал плечами: почему бы не подвезти опытных бойцов? Вместе веселей и безопасней. Мало ли что случится в пути? С другой стороны — на кой фикус мне нужны попутчики, которые запросто могут шлепнуть меня на привале? Надеяться на благодарность за спасение — глупо. Но кто сказал, что я — академик и семи пядей на висках? Глупость — мое второе имя, отчество и карма.

Подбежав, сталкеры замешкались. И я их понимаю.

Танк выглядел устрашающе — угловатая гусеничная махина, покрытая пятнами камуфляжной раскраски. Стальной палец зенитного пулемета грозил небу. Особо впечатляла пушка Гаусса, обвитая кожухами изоляции и толстенными кабелями. Миски противоаномальных экранов тоже добавляли бронетехнике неповторимого шарма. И все это громыхающее нечто подсвечено прожекторами.

Я откинул люк механика-водителя:

— Эй, братва, подкинуть до города?!

— Выручай, бо загнемся тут, — прогудел из-под противогаза Турок, карабкаясь на броню. — Пошматуют на раз.

Пришлось покинуть ложемент и разгерметизировать люки на башне:

— Ныряйте.

Бродяг, обожженных радиацией и ветрами Зоны, не пришлось долго уговаривать: они с удовольствием воспользовались приглашением. И мне бы обрадоваться попутчикам, но я почему-то сразу смекнул, что сделал ошибку. Огромную ошибку!

Но было уже поздно.

— Хорошая тачка. «Мерседес»? — оскалился Орфей, плюхаясь в соседний ложемент.