– Да ладно тебе, покойник спорта, - заступился за джентльмена пролетарский начальник. – Парень для коллектива старается, чего не скажешь о тебе, так что – лежи в своём саване и помалкивай в белые тапочки, - и к Васе: - Засёк, Васёк. – И ко всем: - Всё? Список кандидатов на грант исчерпан?

– Не совсем, - возразил поперечный пузач, - ещё одного кандидата забыли, настоящего.

– Кого это? – без интереса спросил Викентий Алексеевич.

Макс многозначительно усмехнулся.

– Тебя, Викеша.

Забытый чуть поморщился от досады, нервно побарабанил пальцами по столешнице, соображая, в какую встать позу и выгадывая время для достойного ответа, пригладил гладкие волосы и гладкий подбородок, показывая, как трудно даётся решение. Ему и самому очень хотелось потрясти вялыми телесами, но сдерживал эмоциональный порыв, опасаясь, что окажется на дистанции в числе последних и тем самым подорвёт незыблемый авторитет уважаемого руководителя всем известного закрытого – с переднего хода – НИИ. Но вредный Макс, как всегда невзирая на лица, вынудил отбросить сомнения.

– Что ж, я готов.

А пузатый зануда всё нудил, отыгрываясь за покойника:

– Зарядку делаешь попусту? Пешком ходишь зазря, подрывая экономику общественного транспорта? Лучше побегай. – И съехидничал: - Тебе, недавно разведённому, навыки бега на длинные дистанции не помешают, - хохотнул, придумав ещё каверзу: - Учти, что на круге все побегут за тобой, никто не посмеет обогнать руководителя, так что – старайся.

– Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала, - только и сумел ответить грубияну лидер. – Итак, у нас получилась солидная мужская компания. – И только Бен упорно отмолчался, а Серый спрятался у него за спиной, выдавая себя частым шмыганьем носа. – Марья Ивановна, вы?

Профдама сверкнула стёклами очков, опасно качнула вперёд объёмистым бюстом так, что многим мужикам захотелось поддержать, и пообещала женским басом:

– На старт выйдем полным составом, а там – как получится.

– Получится, - уверил Макс, - мы с Циркулем будем болеть за вас.

– Совсем зачахнете… старперы, - отрезала стайерша. – Берегите себя для фекальной науки.

– Но, но! – взвыл пузач. – Попрошу без скрытых оскорблений.

Викентий Алексеевич весело рассмеялся, довольный и спорткомандой и поркой, полученной самонадеянным изобретателем.

– Хватит лаяться! Не тронь его, Мамма-мия.
– Так звали между собой Марию Ивановну сотрудники института за её доброту, за материнскую участливость к мужским обидам от жён, за добрые житейские советы молодым - к ней запросто можно было прийти и поплакаться в бюст – и, особенно, за то, что всегда без лишних вопросов давала взаймы и никогда не напоминала о долге, который недобросовестные должники нередко списывали в одностороннем порядке. – Он сегодня явно не в духе. Лучше подобьём бабки. Бабка первая: кросс шпарят все, и никаких отговорок! – он бросил выразительный взгляд на Макса. – Бабка вторая: укомплектована команда стайеров. Переходим к третьей.

– Побудь пока с двумя, а мы перекурим, ладно? – попросил Старче.

– Выметайтесь, дымоглоты, - в сердцах разрешил начальник. – И не более десяти минут: если до обеда не успеем, придётся задержаться.

Угроза подействовала, и все собрались раньше срока. В комнате удушающе запахло никотиновым смогом.

– Дышите в себя, черти! – взмолился не так давно бросивший мужскую забаву Викентий Алексеевич. – Работать невозможно.

– Предлагаю, пока здесь выветрится, оздоровительный культпоход в ближайший пивной бар, - внёс разумное альтернативное предложение всё тот же предприимчивый Макс.

– Ты раскошелишься за всех? – уточнил предложение шеф.

– Ах, Викентий Алексеевич, Викентий Алексеевич, укоризненно покачал головой провокатор, - а я на тебя надеялся, не думал, что ты ко всему прочему ещё и скупердяй. С твоим ли повышенным окладом жмотиться?

– Ну, так что? – настаивал жмот. – Платишь?

Но Макс гнул своё:

– Как ты не поймёшь, что для тебя стараюсь, для твоей популярности, для твоего имиджа руководителя-демократа! Чёрт с тобой, тяни дальше свою резину. Граждане, в связи с отсутствием спонсора культпоход отменяется.

– Честное слово! – с укоризной поглядел на него Виталий Алексеевич. – Ты нам изрядно поднадоел сегодня. Как с цепи сорвался! У тебя что, месячные?

– Всё, - пообещал Макс, - заткнулся.

Викентий Алексеевич, давая всем время прийти в рабочее состояние, пошуршал-подвигал по столу сиротским листиком бумаги с фамилиями бегунов и продолжил ознакомление с оздоровлением:

– Следующим номером в программе спартакиады значится эстафета.

– Чё, опять, что ли, бежать? – возмутился Фигаро. – Ноги-то не казённые.