Шрифт:
Внешники оставили одного наблюдателя – которого он обманул с хитростью квая и заманил в засаду еще раньше, чем покончил с базой.
Теперь началась настоящая погоня. Быстро стало ясно, что закончится она не скоро. Они хорошо знали это пылевое облако. Он – нет. Но он знал, где они, и пока что был для них невидим.
147
Валерена следила за событиями через Тон. Их отношения достигли почти пикового накала, и Тон была наиболее податлива. Валерена беспокоилась, что Военачальник растянет дело так надолго, что наступит охлаждение и ее влияние исчезнет.
Она экспериментировала.
Тон была невидима для «Джемины». «Джемина» отказывалась верить в ее существование. Невидимость могла быть чертовски полезной для лазутчика с далеко идущими целями. Валерена попросила Тон это устроить.
Тон попыталась, и это получилось. Валерена стала невидима, если при ней не было кого-нибудь, кого «Джемина» воспринимает и распознает.
Отлично.
Теперь Валерена стала зондировать почву, нельзя ли создать ее дубликат. Быть невидимой и находиться одновременно в двух местах – это еще лучше, чем просто быть невидимой.
148
Одиннадцать дней после уничтожения первой обитаемой базы. Внешники пока не обнаружили Страж – спасибо Искателю и Янтарной Душе. Военачальник опередил базу и ее конвой. Он поставил ложную цель в середине роя холодной материи и ушел в другой рой в потоке сильно активного газа.
Он запустил легкие корабли и спрятал их за скалами, скрывая в тени.
– Из твоего учебника, Кез Маэфель, – сказал он сам себе.
«Джемина-7» ждала.
Разведчики Внешников обнаружили ложную цель и отошли назад. Конвой скрылся в потоке гиперактивного газа. Там его трудно будет обнаружить.
Засада была несовершенной. Передовые корабли Внешников напоролись на нее слишком рано.
Для них она оказалось достаточной и окончательной.
Внешники делали то, что должны были делать.
Когда стрельба стихла, один из их тяжелых кораблей был уничтожен, а другой подбит. Легкие их корабли были растрачены в самоубийственных атаках настолько эффективных, что Военачальнику пришлось приказать сбросить два внешних слоя Стража. Все малые корабли Внешников получили повреждения. Еще три испарились. Но база смогла уйти, понеся лишь незначительные повреждения.
Она спешила к нейтронной звезде, чье тяготение рождало реку гиперактивного газа.
Тяжелой и неумолимой поступью Ханавер Стрейт двинулся ей вслед.
База подошла к самой нейтронной звезде. «Джемина-7» не могла подойти на приличное расстояние. Ни Страж, ни его персонал не выдержали бы приливных сил, которые не причиняли метанодышащим видимых неудобств. А их база была достаточно проворна и защищена, чтобы не бояться ничего, чем мог стрелять Военачальник с такого расстояния.
Прошло сорок два дня. Иногда Военачальник поливал Голосов Божиих дождиком ракет и снарядов. Бывало, что бомбардировка длилась часами. Без всякого толку.
149
Валерена была у себя в каюте со своей копией, когда завыла тревога.
– Красная-один. Они собираются это сделать. Давай в центр управления боем, чтобы Военачальник тебя видел, когда это случится.
Она повернулась к инфоэкрану, радуясь, что Тон здесь нет и не надо думать, что с ней делать.
«Джемина-7» обрушила на базу самую тяжелую и долгую бомбардировку за все эти дни. Ущерба базе это не нанесло. И не должно было. Весь шум и треск был предназначен для отвлечения внимания Голосов Божиих от того, что делается на самом деле.
Снова Военачальник одолжился у Кеза Маэфеля. Летящий внутрь обломок холодной материи имел размеры восемь на три километра и скорость сто двенадцать тысяч метров в секунду, когда Голоса Божии его заметили. Было слишком поздно пытаться увильнуть. Астероид и база встретились лоб в лоб.
Валерена кралась по коридорам, безжизненным, как на «Аджатриксе-6». И конструкция у них была та же. Она разыскала сеть доставки питательных веществ к Сердцу. Введение десяти кубиков стерильного фреона в каждую из двух труб заняло две минуты.
Валерена побежала к себе в каюту, невидимая для глаз существа, на которое она напала.
Физический эффект эмболии был незначителен. Но «Джемина» забыла, как включать двигатели открытого космоса, и потеряла функции, критические для расчета подъема на Паутину.