Военачальник «Фретензиса-28» приказал атакующим сосредоточить огонь на генераторах щитов. Когда появились постоянные бреши, он отозвал свой флот.

И «Фретензис-28» ударил всей своей огневой мощью, включая стосантиметровые орудия со скоростью снаряда двенадцать тысяч метров в секунду. Такие снаряды могли войти в Сердце Внешника – если у него таковое было.

На дальнем конце чужого корабля, которому досталось меньше, атакующие стали готовить путь для группы абордажа, уже вылетевшей.

Группа осмотра не нашла ничего живого. За оставшиеся несколько часов они мало что узнали. Только взяли биопробы и образцы техники и успели выбраться вовремя, чтобы «Фретензис-28» мог разнести корпус на осколки, недостаточные для нанесения планете повреждений.

Когда он возвращался на Паутину, станция М. Меддины нарушила радиомолчание лаконической фразой:

«Спасибо, Страж».

Потери Стража свелись к двум контузиям. Двое пилотов набили себе синяки, столкнувшись в гонке за то, кто первый проскользнет в брешь экрана Внешника.

Джо хлопнула дверью, входя в каюту. Настроение было мрачное. Вайда сидел у монитора. Эни-Каат и Дега смотрели у него из-за спины.

– Какие-нибудь признаки крекелена нашли? – спросила Джо.

– И духу нет, – ответила Эни-Каат.

– А здесь что?

– Может быть, есть прорыв, сержант, – сказал Вайда. – Конечно, я слышу только командира. Но они разговаривают.

– Отлично. Чертовски вовремя.

– Тебя что-то грызет, сержант?

– Я только что целую вахту проторчала на мостике, как заноза у всех под шкурой. Это не была вахта Тиммербаха, но он появился через десять минут после меня. Будто его вытащили из койки в панике. Он из кожи лез, чтобы не дать мне сунуться, куда не надо. Но я все равно видела достаточно, чтобы понять: он нам лапшу на уши навесил, когда пропустил ту прядь. Они с Шолотом что-то задумали. И хотят нас подставить. Нам бы лучше поспешить.

– Хочешь, чтобы я его поторопил?

– Не беспокойся. На самом деле время не играет роли. Просто мне хочется пару костей переломать.

Дега спросил:

– Ты влезла в систему настолько глубоко, чтобы разобраться в цифрах биомассы?

Он был убежден, что крекелен кого-то убил и принял его облик. Хагет это отвергал. Джо склонялась к точке зрения Дега.

Дега направился к двери.

– Я на камбуз. Эта тварь должна есть.

Джо посмотрела на Эни-Каат, а та сказала:

– Вместо того чтобы искать человека, он ищет его следы. Проверяет у коков и стюардов, какая еда когда и куда доставлялась.

Вайда наклонился к монитору:

– Капитан-лейтенант возвращается. Сейчас он старается вежливо попрощаться.

Джо склонилась над ним. Хагет, продолжая говорить, выходил из дверей.

– Наметился путь, командир! – с энтузиазмом воскликнул Вайда. – Смотрите сюда. Он вышел чисто.

Джо положила руку на плечо Вайды:

– Как твоя рука, Эра?

– Болит зверски, но отваливаться не собирается.

Все эти чертовы супермены одинаковы, что мужики, что бабы. Она и сама так бы ответила. Солдатская манера? Защитный механизм, который включается в момент уязвимости? Хагет вошел в каюту и шлепнулся на стул.

– Джо! Я могу дать вам работу?

– Для этого я здесь, капитан-лейтенант.

– Спросите у стюарда что-нибудь от головной боли, содовой воды и того пойла, как его там зовут, которое вы как-то здесь пили.

– Голова болит?

– Незначительно. Нервы. Но стало бы убийственно, если бы я там еще остался.

– Вы достигли прорыва?

– В определенном смысле. Он решил сотрудничать. Тоже в определенном смысле. Когда он думает прямо у тебя в голове, это не так удобно, как звуки.

Эни-Каат вызывала стюарда, а Джо слушала.

– Теперь у нас есть плацдарм, – сказал Хагет. – Может быть, мы добьемся какого-то прогресса.

– Вы что-нибудь узнали?

– Только то, что он в самом деле рвется обратно на В. Ортику-4. Утверждает, что там оказался кто-то из его породы – дитя, которое он пропустил, когда тревеллер был там.

– Если он пропустил ребенка на месте, как он теперь об этом знает?

– На этом месте наше общение дало сбой. Может быть, он не может объяснить. Может быть, я просто не понимаю. Но он уверен, и он не может понять, почему мы не приведем в движение все шестеренки вселенной, чтобы ему помочь. Ладно, черт с ним. Не хочу об этом думать. Откройте дверь.

Это пришел стюард. Он смотрел на них с опаской, как и привыкла ожидать последнее время Джо. Люди из СТАСИСа говорили, что те, кто следит за соблюдением законов, такие взгляды видят каждый день. Но Джо это не нравилось.

– Вас что-то беспокоит? – спросил Хагет. Джо рассказала о своем визите на мостик.

– Дайте мне пятнадцать минут отдыха. Потом я буду душить Тиммербаха, пока он не скажет мне, что происходит.

– Лучше Шолота. Мелкий бздун вроде Тиммербаха без приказа высморкаться не посмеет.