Насчет полковника Барклея Фэйм даже не сомневалась. Росс и не таких гнул к земле. А вот план выглядел менее убедительно.

— Думаешь, это поможет?

На мужниных щеках мгновенно вспухли желваки.

— Что ты хочешь от меня? Чудес? Я — не Великий Л'лэ, я всего лишь смертный! Я могу сделать только то, что под силу смертному мужчине. Не самому последнему, смею заметить. Но ни в коня, ни в пса, ни в ворона превращаться я не умею и летать не могу.

— Я не требую от тебя невозможного, — горячо возразила уязвленная Фэйм. — И — да, ты не Огнерожденный, о котором ты так резко говоришь в последнее время. А ведь именно он спас тебя тогда… три года назад.

— Видишь ли, дорогая моя, «спасибо» я ему сказал, но, насколько мне известно, нечисть никогда и ничего не делает без платы. Может быть, наш Диан и стал платой? А? — прошипел Росс и не без обиды в голосе добавил: — Ты все еще ничего не хочешь мне рассказать? Свою маленькую тайну?

Миледи судорожно сглотнула, но сдержалась. Каким-то запредельным усилием воли, насквозь прокусив щеку изнутри.

«Молч-ч-чи, и найдеш-ш-шь». Да, Неспящий? Так?

— Я же люблю тебя, я люблю Диана, я все пойму, я все прощу… — вкрадчиво ворковал Джевидж. — Ты не должна скрывать от мужа, мы ведь одна плоть, ты мне клялась. Я вижу — ты таишься, ты что-то знаеш-ш-шь…

Но не стоило обольщаться бархатными теплыми интонациями. В его мягкости, в его теплой глубине таилась беспощадность. Сколько раз лорд канцлер буквально в клочья разрывал своего собеседника и политического оппонента. Бесшумно подкрадывался на мягких лапках безупречных доводов, прятался в банальностях, словно в высокой траве, прицеливался и прыгал на загривок ни о чем не подозревающей, расслабленной доброжелательным тоном жертвы. Малейшая слабина, и все пропало. Росс — опытный охотник.

— Я так люблю тебя, Фэйм…

И это чистая правда. Но… «Молч-ч-чи, и найдеш-ш-шь».

— Я сделаю все, я горы ради вас с Дианом сворочу…

ВсеТворец! Запрети этому мужчине улыбаться!

«Молч-ч-чи, и найдеш-ш-шь».

— Право слово, сейчас не время играть в эпическую героиню…

И за такие нежные объятия смертная женщина может душу продать.

«Молч-ч-чи, и найдеш-ш-шь».

Фэйм осторожно отстранилась, губы ее нерешительно дрогнули… И само собой, на это движение Джевидж отреагировал почти неуловимой вспышкой торжества в глубине глаз. Как же! Добился своего, победил!

— Знаешь, Росс, а ведь я задолжала тебе целую сказку, — задумчиво молвила миледи. — Помнишь нашу удивительную ночь в Малой Желтой гостиной? Ты меня стерег, а попутно кормил вкусностями и сказками.

— Я помню.

— Твоя сказка получилась грустной, но и моя тоже выйдет не слишком веселой… Так вот — жила себе барышня, и в отличие от канонических сказочных героинь она не уродилась записной красавицей и необыкновенной умницей. Ее руки не просили прекрасные принцы, и добрые феи не навещали в час печали. Собственно говоря, ничего в ней особенного не наблюдалось, кроме хороших манер. А из приданого ей досталась только благородная кровь древнего рода. К сожалению, барышня эта крайне неудачно вышла замуж, что тоже не редкость.

Джевидж слушал с таким сосредоточенным видом, словно не догадывался, о ком речь.

— А потом, когда юность девушки бесславно миновала, с ней произошла ужасная и одновременно удивительная история, достойная авантюрного романа. Никто и подумать не мог, что эта весьма трусливая и недоверчивая особа сподобится на такие отчаянные поступки. Наша Не-Красавица встретила Чудовище.

Росс непроизвольно вздрогнул, но Фэйм продолжила рассказ:

— Чудовище было безумное, искалеченное и смертельно опасное. Но наша уже не юная девушка все же рискнула связаться с Чудовищем, которого, к слову, всегда боялась и сторонилась. Должно быть, она это сделала от отчаяния, от желания что-то в своей убогой жизни изменить. Кто знает… С кем, с кем, а с Чудовищем точно не заскучаешь.

— И что же случилось дальше?

— Дальше? Да практически как в любой сказке. Совместные приключения, опасности и тревоги сделали свое дело — Не-Красавица полюбила Чудовище. Против всех законов, наперекор здравому смыслу и рассудку.

— Возможно, она думала, что Чудовище на самом деле очередной Заколдованный Принц? — полюбопытствовал Джевидж. — Знаешь, как это бывает в сказке? Сила любви, волшебный поцелуй…

— Напротив, — легко улыбнулась Фэйм. — Она прекрасно понимала, что любит именно Чудовище — настоящее, бешеное и смертельно опасное, и оно никогда не превратится в Принца.

— Почему? — резко спросил Росс.

— Что — почему?

— Почему девушка сделала такой странный выбор?

— Потому, что… потому, что некоторые Чудовища заслуживают любви. Потому, что, если не найдется никого, кто смог бы их любить без всякой на то причины, без всякой надежды на превращение в Принцев, просто так, этот мир окончательно превратится в преисподнюю.

— И что же требуется от Чудовища?

«О! Как мы проницательны!»

— Сущая мелочь, мой дорогой, сущая мелочь. Всего лишь верить той, кто осмелился тебя… его любить.