Годы исследований не давали результатов. Но однажды, лучшие умы даргов нащупали ключ к решению проблемы…

…Обернувшись к экрану после ухода Андрюхи, Романцов сообразил, что слишком глубоко ушел в пустынный район космоса.

Пора было возвращаться к обитаемым мирам.

Он взял курс на ближайшую звезду и перешел в джамп-режим, сразу на порядок увеличив скорость своего рейдера. Через некоторое время гравилокатор обнаружил впереди скопление массы и джамп-режим автоматически отключился. Романцов поймал в прицел еще бесформенную точку. Монитор VGA не передавал деталей на таком расстоянии. Серега коснулся клавиши «I». Вверху экрана возникла надпись: «Пассажирский корабль. Тип: „Кит“.

«И без сопровождения! Повезло!»

Нельзя было упускать удачу.

«Сто пятьдесят кредиток, как с куста! Обойдусь одним импульсным лазером.»

Романцов ждал, пока жертва приблизится. И наконец, остервенело вдавил клавишу «Space», с удовольствием наблюдая за беспомощным «китом». Корабль даже не пытался ответить на пиратские залпы.

«Ага, растерялись! Ну, сейчас вам будет крышка!»

Однако и через полминуты обстрела пассажирский не рассыпался на куски.

Романцов отпустил клавишу. Лазер уже явно перегрелся, залпы стали редкими и слабыми.

«Подойти вплотную, чтоб наверняка, и врезать ещё.»

Хотя Серега шел с максимальной скоростью, расстояние до цели сокращалось медленно.

«Ничего себе, пассажирский. Быстрее разведчика и защита лучше, чем у тяжелого крейсера. Та ещё штучка… Не меньше двести кредиток! Ранг Командора мне обеспечен!»

Цель на экране выросла. Теперь можно было разобрать очертания двигателей и ряды иллюминаторов вдоль боков приплюснутого корпуса.

«Пора!» – решил Серега.

Но тут произошло непредвиденное. Группа вражеских звездолетов разом возникла впереди.

«Вышли из подпространства», – понял Романцов, резко сбрасывая скорость. На всякий случай проверил задний и боковой обзоры. Там тоже ждали сюрпризы.

«Ух ты! Тяжелые крейсеры… Ладно, хрен с ним, с пассажирским. Уходим в подпространство».

Романцов нажал клавишу «S» и… ничего. Система спэйс-перехода не работала.

– Дела! – недоуменно выдавил он, барабаня пальцем по злосчастной клавише.

Вражеские корабли шли на сближение без единого выстрела.

«На абордаж хотят взять? – усмехнулся Серёга, – Пускай попробуют…»

Он перевел прицел на ближайший крейсер… И вдруг заметил, что в комнате царит сумрак. Ещё немного и клавиш нельзя будет различить.

«Быстро сегодня темнеет. Дождь что ли собирается?»

Романцов привстал, потянувшись к выключателю… Да так и замер, завороженно уставившись через оконное стекло.

«Не может быть…»

Звездная ночь глядела на него сотнями сверкающих зрачков. Удивительная, неземная… Но главное было там, среди густой черноты. Серебристые тела, знакомые силуэты…

И в этот раз, четкость изображения была превосходной.

«Доигрался… Крыша поехала».

Он зажмурил глаза, опять открыл. Космические корабли не исчезали. Они медленно приближались. Их бортовые огни уже тускло озаряли комнату.

– Спокойно, – пробормотал Серега и нервно хихикнул, – Спокойно. Обыкновенный компьютерный психоз.

Дрожащими пальцами он застучал по клавишам. Картинка на экране монитора исчезла. Романцов облегченно перевел дух. Потом взглянул за окно. «Проклятье!» – космос и звездолеты по-прежнему были на месте.

Равнодушно зашелестел винчестер «Эй-Тишки». Серега не стал оборачиваться к экрану. Не сводя глаз с окна, он медленно, неуклюже поднялся. Уронил стул и попятился к двери. Звездолеты были совсем рядом. Голубовато-призрачно светились иллюминаторы и, казалось, кто-то чужой смотрел изнутри…

Романцов влажными пальцами нащупал ручку. Толкнул дверь, вырываясь из комнаты, словно из западни.

Но коридора за дверью не оказалось. С искажённым лицом Серега провалился в холодную, мертвую бездну…

Сначала был сумрачный свет, пробивавшийся сквозь закрытые веки. Потом Романцов осознал, что лежит на чем-то твердом и гладком. Какие-то неясные звуки донеслись до его слуха. Серега открыл глаза, с трудом приподнялся. Ощущения были словно при тяжком похмелье.

«Где я?» – он сидел на полу и изумленно разглядывал мерцавшие голубоватым светом потолок и стены.

– Андрюха! – позвал он слабым, неуверенным голосом. И тут же пожалел об этом.

Что-то вспыхнуло, хлопнуло. Безобразные трехглазые твари, покрытые коричневатой шерстью, вдруг заполнили комнату. Обступили его со всех сторон.