– Вот тебе и ну… Может, Её Высочество, объяснит: чего она тогда так разволновалась? Едва истерику не устроила! И кстати, какого рожна нам пришлось драпать с Хахира? Даже латки на корпус не успели наложить!

Мы с Васькой переглянулись. А Бинк продолжал втолковывать нам неразумным:

– Тут такие интересы завязаны! Такие монстры! Сожрут – пикнуть не успеешь! Зачем вам, дуракам, это надо, а?

– Мы ведь обещали…

– Ни хрена! Знаете, почему она раньше всего не говорила? Да потому, что я б ни за что на такое не подписался!

Кое в чём, он был близок к истине.

Я посмотрел на Илгу. Она казалась спокойной. Даже, слегка отстранённой от происходящего. Как человек, который давно всё решил.

Она не пыталась оправдываться.

Бинк замолчал. Уставился на неё. Принцесса не отвела глаз. И наверное, полминуты они смотрели друг на друга. Потом хоббит отвернулся. Выдавил злую ухмылку:

– Только не стоит напоминать мне о присяге… А то расплачусь от умиления… Не надо!

– И не собираюсь…

– Империя – пустой звук! Её не поднять! И Космофлот – пустой звук! Груда корродирующего металла! Кому я должен хранить верность? Банде продажных сенаторов?!

Тишина в ответ.

Хоббит нервно выхаживал по рубке.

Что-то привычно булькнуло в системе жизнеобеспечения. Бинк покосился на экраны. И сказал уже другим, равнодушно-спокойным тоном:

– Даже если мы найдём Айну… даже если она станет императрицей – ничего не изменится. Айна – всего лишь сопливая девчонка. И останется куклой в руках Регентов. А если пойдёт наперекор – взорвётся вместе кораблём, как два её старших брата… Она не сможет ничего изменить. Слишком далеко всё зашло…

– Легче всего плыть по течению.

– Да! Надо плыть. Если не хочешь пойти ко дну.

– Не река выбирает путь. Выбирает человек…

Принцесса и бывший офицер космофлота смотрели друг на друга, звёзды равнодушно таращились с экранов, а двое землян молча сидели в креслах.

Иногда, полезно просто слушать.

Да и что мы могли добавить к сказанному?

Конечно, на нашем с Васькой пути тоже были развилки. Остаться на Земле. Навсегда затеряться в Тёмной Области. Или не покидать Твердь, илгину планету…

Мы сами. Никто за нас не решал.

Только есть, разница. Пара не слишком умных землян. И судьба Империи, состоящей из множества планет…

Васька наклонился ко мне и шепнул:

– Может не будем мешать братьям по разуму? Соснём часок, они как раз и договорятся…

Если б всё так просто… Но я чувствовал: нам тоже придётся сказать своё слово. И взять свою долю ответственности.

Значит, мы должны задавать вопросы.

– Илга, твоя планета практически отрезана от остальных миров… У вас нет кораблей. И несмотря на это…

– Несмотря на это, она знает о событиях на Киагре больше всех нас! – вставил Бинк, – Эй, Высочество, хорош темнить! У вас на Тверди есть нуль-порталы?

– Да, – кивнула Илга, – Только они открываются раз в три года.

– Ага. И там, на планете, ты скромно об этом умолчала…

Лубенчиков возмутился:

– Волосатый, не придирайся к девушке! Сказала б она правду, фиг бы тебя уговорили!

– Не люблю, когда меня используют!

– А ты глянь на это с лучшей стороны! Тебе что, было приятнее ещё три года охотиться на суртисов?

– Мы рисковали…

– Мы всё время рискуем! Забыл, как сам в анабиозе парился? А сколько денег Её Высочество вбухала в твою… точнее, в нашу колымагу? Это ж был утиль! А стал – крутой звездолёт!

– Да, – кивнул я, – Бабки… то есть деньги, надо отрабатывать! А то включат счётчик и…

Я не стал продолжать. Думаю, у Бинка и так богатый опыт.

Хоббит нервно оскалил левый клык.

Переживает, бедняга… Теперь, вероятно и нас станет подозревать. Решит с перепугу, что мы какие-то межпланетные террористы. Удачно маскирующиеся под придурков… Жаль. Но что поделаешь, если до него доходят только такие аргументы.

– Космос большой, – задумчиво сказал Васька, – Но у нас… то есть у них, длинные руки…

Илга удивлённо хлопала ресницами. Я незаметно подмигнул ей.

Хоббит сердито засопел:

– Перестаньте! Вы думаете, Бинк – совсем скурвился. Кроме бабок ни о чём думать не может! А я, между прочим – лейтенант Имперского Космофлота. То, что в отставке – значения не имеет!

Он открыл какую-то нишу в приборной панели рядом с креслом и извлёк маленькую серебристую звезду на красной ленте: