– Меня беспокоит слабая охрана проекта, – вернулся он к более серьезной теме. – Как бы случайные гости не натворили бед.

– Так усиль охрану, и дело с концом, – посоветовал в свойственной ему решительной манере Фыонг.

– Профессор Брэксмар резко возражает против этого. Последствия плена дают о себе знать. Он ведь изначально настаивал на том, чтобы вообще не было никакой охраны. Я едва убедил его в необходимости иметь хотя бы полтора десятка караульных. Но это – максимум, на который он согласился.

– Тогда надо его обмануть.

– Каким образом?

– Разбить неподалеку от пещеры лагерь и втайне от него выставлять дополнительные посты. Если все сделать тихо, он ничего не заметит.

Некоторое время Нгок раздумывал.

– Это хорошая идея. Я тоже думал об этом. Но боялся, что Брэксмар, обнаружив усиление охраны, станет протестовать и, как следствие, прекратит работы. Сам он человек рассеянный, но состоящий при нем Фам, его телохранитель и помощник, которого он привез с собой из Америки, сразу обнаружит чужих.

– Тогда надо потолковать с этим Фамом. Я думаю, он не меньше нашего заинтересован в том, чтобы до Брэксмара никто не смог добраться.

– Несомненно, – кивнул Нгок. – В конце концов, у нас схожие интересы.

– Вот именно!

– А охрану надо усилить как можно скорее. Не знаю, как тебя, а меня что-то терзают дурные предчувствия.

– Вот! – поднял палец Фыонг. – Это следствие твоего одиночества. Была бы рядом с тобой понимающая, ласковая женщина, тебя бы ничего не терзало.

– Завидую я тебе, Фыонг, – засмеялся Нгок. – Как был неисправимым оптимистом, так и остался.

– Я реалист, Нгок, – серьезно заметил Фыонг. – И кое-что знаю о людях. К тому же мне хочется, чтобы и в твоей жизни, помимо бесконечных дел, нашлось место обычным человеческим радостям.

На последних словах голос старого генерала дрогнул. Он виновато посмотрел на приятеля и начал яростно раскуривать сигару, как делал всегда, когда хотел скрыть свои чувства.

– Проклятые нервы, – пробормотал он. – Видно, и впрямь возраст не обманешь…

– Спасибо тебе, Фыонг, – сказал несколько севшим голосом Нгок. – Ты всегда так заботишься обо мне. Если у меня и был все эти годы настоящий друг, то это – ты. За тебя.

– За тебя, Нгок! – пылко отозвался Фыонг.

Они подняли свои бокалы, чокнулись, со значением глядя друг другу в глаза, и выпили до дна, в знак вечной дружбы, ради которой они готовы были, не колеблясь, пожертвовать своими жизнями.

По крайней мере, под влиянием минуты оба именно так и думали.

– Докладывай, Тед, – сказал Алан Спунер, когда начальник оперативного отдела влетел к нему в кабинет.

Маршалл с лету сел за стол, сцепил перед собой пальцы. Спунер и Пол Орсак, вошедший за минуту до него, напряженно ждали доклада.

– Все в порядке, босс, – оскалил зубы Маршалл, дыша несколько возбужденно. – Группа вышла на исходный рубеж. Готова к началу операции.

– Отлично, – кивнул Спунер. – Пол, во сколько начало?

Аналитик посмотрел на часы.

– По нашему плану – через десять минут.

Спунер кивнул и снова повернулся к оперативнику:

– Тед, осложнений не возникло?

– Нет, босс. Майор Олден прошел тихо, как призрак. По пути группа не встретила ни одного человека. Олден просил передать благодарность аналитикам за хорошо подготовленный маршрут.

Тед кивнул Полу Орсаку. Тот в ответ мигнул: дескать, все в порядке, иначе и не могло быть.

– После будет благодарности раздавать, – заметил Спунер.

Подчиненные спохватились, преданно уставились на начальника.

– Да, босс, – пробормотал Тед Маршалл.

Спунер покосился на него.

– Что с охраной пещеры?

– Порядок, босс. Охрана слабая, всего десять человек снаружи и пятеро внутри. На то, чтобы с ней разобраться, группе потребуется не более четверти часа.

– Почему такая слабая охрана? – нахмурился Спунер. – Нет ли в этом подвоха?

Он поочередно глянул на своих заместителей.

– Вряд ли, сэр, – отозвался Орсак. – Удаленность и скрытность пещеры – лучшая гарантия безопасности. А лишняя охрана только привлечет внимание. К тому же неподалеку военные базы, так что профессор Брэксмар чувствует себя вполне спокойно.