– Это вовсе не значит, что на старости лет я должен становиться ломовой лошадью, – возмущенно проклекотал орел, поворачиваясь к Королю Птиц.

Король ничего не ответил. Молли была теперь его Главным Министром, поэтому такие вопросы она должна была решать сама. Королевская власть требуется лишь тогда, когда надо объявить кому-нибудь войну, или отрубить голову, или выдать награду, на худой конец. От всех остальных проблем голова должна болеть только у Главного Министра.

– Вот видите! – воскликнула Молли. – Его величество меня поддерживает. И кроме того, у нас нет больше в королевстве таких сильных и больших птиц, как вы.

– А страусы? – жалобно проговорил старый орел. Он уже понимал, что его не оставят в покое. – Страусы ведь еще больше.

– От страусов клетку будет сильно трясти, – наставительно сказала Молли. – Неужели вы этого не понимаете? Такая простая вещь! Ведь вы же были Первым Советником…

– У меня ревматизм, – уже без всякой надежды пробормотал старик. – Я старый и больной. Отпустите меня. Меня внуки ждут. Я обещал научить их летать.

Молли на мгновение стало жаль старика. Она посмотрела на Короля Птиц, но тот быстро отвернулся и спрятал голову под крыло. Наверное, у него там что-нибудь зачесалось.

– Ничего, – наконец прочирикала она бодрым голосом. – Вернетесь – мы вас подлечим. А внуков тем временем в летную школу определим. Поймите, кроме вас, никто этого сделать не сможет.

Старый орел ссутулился, уронил тяжелые крылья на пол и заковылял к выходу из дворца. Молли хотела еще что-то сказать ему вслед, но в конце концов промолчала. Ей стало немного стыдно.

Теперь, вспомнив этот неприятный разговор в тронном зале, она решила подбодрить старого орла. Ей хотелось, чтобы он больше на нее не сердился. С той самой минуты, как экспедиция поднялась в воздух, они не перемолвились еще ни одним словом. Молли понимала, что гордый старик ни за что не заговорит первым, поэтому решила начать разговор сама.

– Какая чудесная сегодня погода, – сказала она первое, что ей пришло в голову. – Приятно, должно быть, лететь, когда дует такой хороший попутный ветер.

Старый орел, очевидно, не ожидал, что она с ним заговорит, поэтому в ответ он только закашлялся. Клетку Молли сильно тряхнуло.

– Эй, поосторожней! – чирикнула она, но тут же вспомнила, что собиралась быть вежливой.

– А скажите, – продолжала она самым сладким голосом, на какой только была способна, – сколько вашим внукам теперь лет?

Орел наклонил голову и возмущенно посмотрел на свою пассажирку. Ничего не ответив, он только сильней стал махать крыльями. Ястребы сопровождения, не ожидавшие такой перемены, на секунду от них отстали. Впрочем, спустя мгновение, вжикнув крыльями, они снова скользили в воздухе слева и справа от золотой клетки. Судя по их бесстрастным физиономиям, можно было с уверенностью сказать, что их ничем удивить нельзя. Их дело было бесшумно скользить рядом с клеткой и уничтожать противника, когда он появится. То, что Молли мучили угрызения совести, их совершенно не волновало.

– Как вы думаете, сколько нам еще лететь до Великих Гор? – сказала она уже дрожавшим от обиды голосом. Она знала, что это была ее последняя попытка помириться со старым орлом. Молли и так уже сделала больше, чем от нее требовалось: она заговорила первой, она два раза вежливо стерпела неучтивость этого гордеца. Если он не ответит ей и на этот раз, то пусть пеняет тогда на себя.

Орел не ответил.

«Хорошо! – решила про себя Молли. – Тогда ты у меня попляшешь, старый дурак».

– А за что вас отправили на пенсию? – нарочито громко спросила она. – Наверное, Король решил, что вы от старости совсем оглохли. Действительно, кому нужен глухой Первый Советник?

Орел еще сильнее замахал крыльями. Ястребы снова на секунду отстали. Внизу проплывало большое озеро.

– Впрочем, вы, наверное, и сейчас меня не слышите, – продолжала Молли. – Так что я разговариваю сама с собой. Иначе вы бы мне что-нибудь ответили. А раз не отвечаете – значит, не слышите. Поэтому буду говорить, что захочу.

Она на минуту замолчала, разглядывая озеро под собой, но вскоре опять заговорила.

– Смотрите, какое красивое озеро. Интересно, тут водятся глухари? Вернее, я хотела сказать – утки. Потому что, разумеется, на озере пасутся утки, а не глухари. То есть они не пасутся, а просто плавают. Ныряют за кормом, ухаживают друг за другом. Как вы думаете, когда они ныряют, они слышат хоть что-нибудь? Или глохнут, как глухари?

Старый орел размахивал крыльями все сильнее. Ястребы уже не резвились в воздухе вокруг него, а старались изо всех сил не отстать от сверкавшей на солнце золотой клетки.

Молли не унималась и продолжала мучить огромную птицу.

– Может, кто-нибудь из ваших предков был глухарем? Или тетеревом? Знаете, что люди там внизу говорят про того, кто плохо слышит: «глухой как тетерев», а иногда «глухой как пень». Хотя вряд ли среди ваших предков были пни. На вас это не похоже. Или все-таки были?