Работа рыцаря считается одной из самых опасных в королевстве. Смертность в бою, конечно, ниже, чем у обычных стражников и солдат, путешествия опаснее для моряков, королевская немилость больше грозит царедворцам. Но зато рыцари страдают болезнями печени и желудка наравне с магами, пропуская на первое место только алхимиков…

В итоге Васаб вздохнул и оставил Иена в покое. История с рынком рабов тоже не вызвала у него осуждения, а лишь огорчила переплаченной суммой.

Меж тем во дворике полным ходом шли приготовления к вечернему угощению, на которое обещал прибыть влиятельный гость. Карим притащил с рынка барашка — к облегчению Трикса, уже разделанного. Васаб, вооружившись огромным ножом, принялся нарезать мясо кусочками. Его жена вытащила из дома и установила в летней кухне огромный казан.

— Плов будем готовить, — торжественно сказал Васаб. — Самое мужское дело — готовить плов!

Трикс и Иен с любопытством встали рядом.

— Морковку тоньше режь, Гулин, — командовал Васаб. — Ах, совсем не умеешь! Давай, сам все сделаю!

Он резал морковь и лук, плавил в казане твердое курдючное сало, обжаривал мясо, засыпал сверху рис… Трикс почувствовал, как в животе начинает урчать — так аппетитен был процесс.

— Настоящий плов — король стола, — вещал Васаб. — Разве ваша еда сравнится с пловом?

— Я кашу с мясом очень уважаю, — робко сказал Иен.

— Каша! — возмутился Васаб. — Испорченный плов — вот что такое ваша каша! В королевстве не умеют готовить вкусную еду. Умеем готовить мы, умеют готовить те, кто живет у моря…

— Васаб, а часто в Самаршане бывают гости с Островов? — спросил Трикс.

— С каких еще островов? — не понял Васаб, тщательно отмеряя щепотку перца.

— С Хрустальных.

Васаб вздрогнул и опрокинул в плов раза в три больше перца, чем собирался отмерить.

— Что ты говоришь такое под руку? — жалобно воскликнул он. — Не надо говорить про колдунов-витамантов. Они к нам не заезжают, хвала Высшему! Я тебя привел в свой дом, я с тобой плов готовлю, я бы за тебя, — Васаб вздохнул, — дочь отдал. Ты хоть и северянин, но человек. А витаманты — это не люди, это живые мертвецы. Это не дело! Человек должен достойно и радостно прожить жизнь, а потом достойно и радостно отойти в иной мир, не мешать детям и внукам самим жить.

— Мы с Каримом видели витаманта возле башни колдунов, — пояснил Трикс. — Это рыцарь-маг Гавар, мой давний враг. Он с другими моими врагами пошел к колдунам.

— Это плохо, — нахмурился Васаб. — Это совсем-совсем плохо. Это значит, что наш Великий Визирь Аблухай не только позвал драконов на помощь. Он еще и с витамантами готов иметь дело. Это просто ужас какой-то!

— Лучше бы он Маркеля попросил о помощи, — сказал Трикс. — Маркель хороший король. Он бы обязательно помог. Он ведь понимает, что если Прозрачный Бог придет к власти, то мы будем воевать.

— Твои слова — эликсир мудрости и мумиё рассудительности, — кисло сказал Васаб. — Беда в том, что мы с вами частенько воевали.

— Ну и что?

— Если Аблухай позовет на помощь бывших врагов, ему не простит этого простой народ. Аблухая любят и власть его крепка. Но ваши ратники и маги на наших землях — это еще ужаснее, чем Прозрачный Бог. Витамантов мы не любим и… — Васаб хмыкнул, — …побаиваемся. Но они слишком далеко, мы с ними не воевали и у нас нет претензий друг к другу.

— С чего бы вдруг витамантам помогать вашему визирю? — спросил Трикс.

Васаб пожал плечами и склонился над казаном.

— Я думаю, дело вот в чем… — сказал Трикс задумчиво. — Витаманты хотят завоевать наше королевство, это известно. Они бы, пожалуй, позволили нам с вами воевать, если бы силы были равны. А потом, когда мы бы друг друга поубивали, они бы радостно все захватили. Но они, наверное, боятся Прозрачного Бога. Думают, что тот может захватить наше королевство и стать таким сильным, что и им наваляет.

— Хороший плов получится, — пробормотал Васаб. — Только черного перца много, ой много…

— Так что они могут и помочь вашему Великому Визирю. Но, наверное, за это чего-то потребуют. Ну, например, чтобы вы одновременно с витамантами напали на нас. И разделили королевство между собой. Вы бы забрали южные и восточные земли, которыми когда-то владели. Витаманты захватят северные и западные, откуда их когда-то прогнали.

— Может, если добавить острого перца, то избыток черного будет выглядеть не ошибкой, а хитрой задумкой? Может быть, это будет особый острый плов? — размышлял Васаб.

— Только если Аблухай так решил сделать, он ошибся, — сказал Трикс. — Витаманты помогут победить Прозрачного Бога, но так, чтобы вы сильно ослабели. Призвали и использовали в бою драконов. Чтобы погибли ваши колдуны… Тогда, победив нас, Самаршан совсем ослабнет. А витаманты поднимут погибших воинов и легко завоюют вас. И еще северных варваров, и гномов, и эльфов. Всех. Ваш Великий Визирь либо совсем не знает витамантов, либо уж очень напуган.

Васаб вздохнул и печально посмотрел на Трикса.