– Напишем ответ?

– Думаю, лучше переслать в райком партии, там решат, что делать. Игнорировать это нельзя: человек может изрядно дров наломать. Если б вот утречком письмо пришло, посыльный забрал бы его…

Никита Минович поднялся, подошел к окну. Андрей еще раньше заметил, что комиссар часто поглядывает на улицу, стараясь делать это незаметно. Теперь уж не скрывал, что ждет кого-то, волнуется. И Андрей знал, кого он так ждет, за кого волнуется. Первый раз с ответственным поручением был послан Леня, младший сын Трутикова. Послан утром, а теперь уж далеко после полудня. Правда, путь неблизкий, но ведь хлопцу дали самого быстрого коня – срочно доставить секретарю райкома донесение о последней операции по уничтожению отряда фашистской карательной экспедиции, получить новые указания.

Леня был участником той операции, проведенной на гати довольно бойкой дороги. Разведка донесла, что именно этой дорогой фашисты будут возвращаться из деревни, где они учинили зверскую расправу над мирным населением. И гати им не обминуть. Обочь дороги – топь непролазная, лишь кочки да ракитник кое-где торчит. С одного конца гати и с другого – густой ольшаник, сосняк. Там-то и были устроены засады.

Когда конный отряд карателей втянулся на гать, тыловая засада открыла по ним пулеметный огонь. Фашисты рванулись вперед – напоролись на вторую засаду. Кони вздыбились, шарахнулись в болото. Снега тут много намело, топь под ним не успела замерзнуть, и кони начали проваливаться. Часа не прошло, как почти весь отряд был уничтожен. В числе других трофеев Зайцев и подобрал здесь несколько парабеллумов.

Лене было приказано устно сообщить обо всем этом в райком, новые указания секретаря, если будут, также заучить хорошенько.

И вот нету хлопца. Трутиков волнуется, и волнение его передается Андрею…

В дверь кто-то постучал. Никита Минович резко обернулся, шагнул навстречу.

В хату вошел Павел Швед. Стал у порога, не зная, кому докладывать – комиссару ли, командиру.

– Что тебе? – спросил Трутиков, и в голосе его Андрей уловил нотки острого разочарования: не тот пришел, кого так ждал.

Швед приложил руку к виску и резко бросил вниз:

– Командир хозяйственного взвода приказал спросить – готовить сегодня ужин или выдать людям сухой паек?

– Передай, что надо готовить, – приказал комиссар.

– Есть передать, что надо… что надо… – запутался хлопец и пулей вылетел из хаты.

Никита Минович хмуро усмехнулся:

– Думаешь, не знает, что надо делать?

– Кто?

– Начхоз Ладутька. Лодырь! Только бы без хлопот… Самому, небось, хозяйка уже всего наготовила.

– Не на месте, – заметил Андрей.

– А что ему поручить? Тут он хоть под присмотром. Достать, что надо, может, коль захочет, и организаторская струнка у него есть.

Трутиков начал делиться своими соображениями относительно других людей отряда: как к кому относиться, кого куда поставить.

В это время на улице раздался конский топот.

– Ленька! – Никита Минович бросился к двери. Но сдержался, вернулся к окну.

Конь Лени взмылен, из-под уздцов на снег срываются хлопья пены. Юный партизан ловко, как заправский кавалерист, спешился. Откуда-то вынырнул Ваня Трутиков. Одобрительно похлопав разгоряченного ездой братишку по плечу, принял из рук в руки уздечку, увел коня.

– Задание выполнено! – громко доложил Леня, едва открыв дверь в хату, и лишь после этого взял под козырек.

Отец подошел к сыну, обнял, ласково потрепал по щеке:

– Молодец, хорошим партизаном будешь!

Андрей тоже подошел, пожал хлопцу руку.

Леня – рослый, но щупленький, с пухлым по-детски лицом, курносый, глотая в волнении и спешке слова, начал докладывать, как добирался до соседнего отряда, как потом его задержали и завели к секретарю райкома. Хотел было рассказать и о том, как возвращался, выбирал дороги, чтоб на немцев не напороться, но вспомнил, что дело-то у него не терпит разговоров.

– Разрешите раздеться? Душно с дороги…

Снял бушлат, повесил на гвоздь в стене, а ушанку придержал в руках.

– Здесь у меня важный приказ. – Отвернул уголок стеганой подкладки. – Вот.

Никита Минович взял свернутый в трубочку листок папиросной бумаги, развернул.

– Приказы в шапке больше не вози! – строго приказал сыну.

Пока они с Андреем читали тесную машинопись, Леня стоял с шапкой в руках и выжидательно поглядывал то на комиссара, то на командира. В гимнастерке, без бушлата, он и вовсе смахивал на подростка. Волосы – льняные, мягкие, будто девчоночьи. Только по сипим глазам и угадаешь юношу, у которого есть уже и свой взгляд на жизнь, и воля, и настойчивость.

Прочитав приказ, Андрей споро выхватил из планшетки карту, глянул на нее, сделал пометку и сразу же стал одеваться.

– Я знаю, где это, – сказал Трутиков. – И дороги туда знаю. Километров двадцать отсюда.

– Вызови ко мне командиров взводов, – сказал Сокольный Лене. – И весь начсостав!

Хлопец рывком нахлобучил шапку, козырнул:

– Есть вызвать командиров!

Через несколько минут хату командира заполнили партизаны. Кондрат Ладутька в добротной немецкой шинели, врач Вержбицкий, медицинская сестра отряда Мария… Она сейчас мало походила на ту милую девчушку в стрелковой роте, а потом и во взводе Сокольного. Верно, из-за бледности – после тяжелого ранения. В зимнюю форму недавно облачилась. Из деревни, где лечилась, пришла в простеньком поношенном кожушке, в сером шерстяном платке, что связала ей добрая хозяйка.