– Вас бросил мужчина, – неожиданно сказал простофиля, придвинув к себе пепельницу и откинувшись на спинку стула. – Вы ему изменяли?

– Я?! – возмутилась Лайма, задетая ужасным предположением. – Моим моральным обликом... можно воспитывать детей! Глупец просто ревновал меня к моей работе.

– Да-а-а? – Протянул тип. – И кем же вы работаете?

Лайма с опаской огляделась по сторонам, потом легла грудью в соус, чтобы оказаться поближе к своему визави, и жарким шепотом сообщила:

– Секретным агентом.

Мужчина хмыкнул, но она не обратила на это никакого внимания и светским тоном добавила:

– Погони, перестрелки, шифровки – для меня обычное дело.

– А где же вы учились на секретного агента?

– Нигде, – ответила Лайма и сложила губы цветочком. – Я самоучка. Можно мне тоже подымить?

Она долго не могла попасть сигаретой в поднесенный огонек, и ему пришлось встать, чтобы случайно не подпалить ей брови. Вообще-то он не любил пьяных женщин, но эта оказалась забавной. Действительно забавной. Он вытянул ноги под столом и расслабился. Ему страшно хотелось кофе. И надо было ждать, пока его принесут.

– Все получилось случайно, – сообщила Лайма, попытавшись закинуть ногу на ногу. Попытка окончилась неудачей, и тогда она положила подбородок на ладошку. – Видите ли, я владею многими странными языками...

– Странными – значит редкими? – уточнил ее собеседник.

– Ино... странными, – с усилием выговорила она. – И однажды мне пришлось переводить для спецслужб. Моя фамилия попала в их компьютер – и понеслось. Секретные задания, опасные поездки, то-се... Короче, меня завербовали. Кстати, как вас зовут?

– Юрий Репьев.

– А как меня зовут, я не скажу.

– Ясное дело! Конспирация.

Лайма не врала. Правда, она не так давно попала в Джеймсы Бонды и кое-чего сама о себе не знала. Подполковник Дубняк, привлекший ее к оперативной работе, оказался коррумпированным чиновником. В огромной базе данных «фирмы» он подыскал людей, которые когда-либо работали на спецслужбы, но не были настоящими агентами. Дубняк собирался поручить им важное задание, рассчитывая на то, что они его провалят. За провал он лично должен был получить крупную сумму денег со стороны. Так на свет появилась специальная «ударная» группа. Или, сокращенно, группа «У» – троица дилетантов, которые всерьез полагали, что служат родине.

Но Дубняк перехитрил сам себя – проклятая группа «У» во главе с Лаймой Скалбе с заданием справилась. Все ее члены вопреки расчетам остались живы, а сам он потерял над ними контроль, поскольку был пойман на «горяченьком» и сослан руководством на край света – в далекую африканскую страну. Выследил его глава отдела внутренних расследований Игорь Тагиров. Он-то и получил в наследство от Дубняка загадочное подразделение, которое ни за кем не было закреплено и нигде не числилось.

Тагиров полагал, что имеет дело со специалистами высочайшего уровня, с агентами класса «люкс», и пребывал в полной уверенности, что завладел настоящим сокровищем. Еще бы! Люди, подконтрольные лично ему. Их можно бросить на любое дело, поручить любую работу – и никто ни о чем не узнает. Потому что досье агентов уничтожены. Группа есть – и как будто бы ее нет.

Лайма и ее товарищи не знали Тагирова в лицо, только его позывной – Орех. Втайне Лайма надеялась, что этот Орех никогда больше не позвонит, и все забудется, как страшный сон.

Прежде она работала распорядителем в Независимом центре культуры, получала неплохую зарплату и строила матримониальные планы. Но потом в ее рабочем кабинете появился Дубняк, и вся жизнь полетела под откос, как сошедшая с рельсов вагонетка. Вместе с двумя другими членами группы «У» она участвовала в погонях, организовывала засады, устанавливала слежку и в конце концов окончательно испортила свою личную жизнь.

Размышляя о своей несчастной женской доле, Лайма незаметно задремала над злосчастной осетриной, чем страшно развеселила собеседника и расстроила официанта. Пришел менеджер и попытался ее растолкать, но дело оказалось тухлым – Лайма мычала, рычала, всхлипывала и не хотела подниматься из-за стола. Когда ее попробовали поставить на ноги, она обмякла и кульком свалилась обратно. В конце концов ее оставили в покое, рассчитывая на то, что она проспится прямо здесь. Официант получил выговор и удалился, сердитый.

Юрию было немного жаль дурочку, и, когда зазвонил телефон, он сдернул ее сумочку со спинки стула, добыл из ее недр трубку, прочитал имя «Гена», которое появилось на экранчике, и сказал:

– Здравствуйте, Гена.

– Кто это? – изумленным голосом спросила трубка после трагической паузы.

– Это Репьев, – весело ответил Юрий. – Хотел предложить вам приехать и забрать вашу девушку из ресторана. Она тут слегка перебрала и не может передвигаться самостоятельно. Так что запишите адрес.