…Третья ночь давалась с трудом, и она боролась со сном, как могла. Однажды она даже поймала себя на том, что отключилась на несколько минут. «Непорядок», – бросила она сама себе и решительно ущипнула мочку уха. Едва не вскрикнув от боли, она на время почувствовала прилив бодрости. В этот радостный момент тихо отворилась входная дверь, и на крыльцо выскользнула наряженная в спортивный костюм кухарка Зоя.

Осторожно прикрыв за собой дверь, стараясь не шуметь и постоянно оглядываясь, она просеменила к калитке и долго возилась там со щеколдой. Победив вредную задвижку, пухленькая Зоя как-то бочком стала удаляться по дороге по направлению к лесу. «Вот оно, начинается, – подумала Лариса, выбираясь из своего убежища. – Кухарка! Надо же. Кто бы мог подумать».

Время приближалось к полуночи, и Лариса, поколебавшись, решилась оставить дом без присмотра. Она быстро нагнала неспортивную стряпуху и тихо пошла за ней, тем более что это оказалось плевым делом. Зоя, боясь, кажется, звука собственных шагов, тем не менее упорно приближалась к темному и оттого жутковатому лесу.

К Ларисиному вящему удовольствию, странный маршрут не был долгим – у самого края леса произрастал величественный дуб с находящимся в нем на высоте примерно полутора метров не менее величественным дуплом. Вероятно, что в таком или примерно таком дупле оставляли друг другу любовные послания мятежный Дубровский и кроткая Маша.

Зоя, вытянувшись во весь свой небольшой рост и даже встав на цыпочки, принялась шарить в дупле обеими руками. «Любви все возрасты покорны», – процедила Лариса. Ей стало жаль потраченного времени и сил. Но с другой стороны – ночью, втихаря… Может быть, все-таки посылка? А Зоя – связной?

Логическую цепочку Лариса достроить не успела – Зоя вынырнула из дупла, крепко сжимая в руках стеклянную банку. Обтерла ее рукавом и, бережно прижав к груди, заспешила обратно к дому. Смысл происходящего был Ларисе непонятен, но она уже догадывалась, что это никакая не посылка, а лишь продукт неких сложных внутрисемейных отношений. Лариса тенью двинулась за ней, еще не подозревая, какой сюрприз их ожидает по прибытии…

Крик разлетелся по окрестностям, напугав до полусмерти всех бодрствующих и разбудив спящих. Кричала Маргарита. Истошно, пронзительно, страшно.

– Убили-и-и!!!

Лариса села в кровати и посмотрела на Жидкова. Снотворное действовало отлично – наверное, он единственный спал и ничего не слышал. Схватила халат, сунула руки в рукава и бросилась вон из комнаты. В коридоре уже зажгли свет и топали.

– Альберт! – причитала Зоя. – Я пошла в сад, а у него окно открыто. Вы понимаете? Окно! Мыслимое ли дело?! Он мне даже щелку не открывал, чтобы я передала ему покушать, а тут – целое окно! В сад! Я заглянула, а он…

Милиция приехала быстро, осмотрела место происшествия, опросила всех домашних и соседей и не нашла ни одного свидетеля. Альберт сидел за письменным столом с проломленной головой. Все было на месте, если не считать золотых часов, снятых у него с руки, и перстня с бриллиантом. Посеревший Мишаня ходил по дому и приговаривал:

– Ничего не понял. То они из-за какой-нибудь задушенной курицы дело заводят, а тут убийство, а они какие-то равнодушные. Это странно, очень странно.

– Мишаня, ты только не волнуйся, – причитала Симона. Она ходила за ним по пятам и глядела несчастными глазами из-под своей челки.

– Следователи считают, что фазера хотели обокрасть. В это можно было бы поверить, если бы не одно «но». Он очень боялся, что его убьют.

– И, вероятно, даже знал, кто хочет его убить, – буркнул Уманский.

– И, вероятно, даже знал за что, – добавила Симона звонким голоском.

– ПОМНИ ПРОШЛОЕ, – процитировала Маргарита. – Получается, это относилось и к Альберту тоже.

Лариса вспомнила, как он распалился в «Веселой матрешке» и хвастал: «Я их не боюсь!» Значит, угрозу он действительно примеривал к себе. Почему же тогда открыл окно в сад? Кому он его открыл?

– Под окном стоял особенный человек, – сделал вывод Вольдемар. – Кто-то, кому Альберт всецело доверял.

– Не говорите глупостей, – одернула его Капитолина. – Альберт никому не доверял. Он не открывал Зое, не открывал сестре, что уж о других говорить. С какой стати он вдруг сидел-сидел взаперти, потом взял, отключил сигнализацию и распахнул окно? Чтобы получить по голове? Если судить по его поведению, он знал об опасности, но не ведал, от кого она исходит.

– А кража часов и перстня – это инсценировка! – заявил Шубин, который уже окончательно пришел в себя и держался весьма прилично.

– Не могу понять, отчего стали запугивать Миколиных столько лет спустя? – не удержалась и вслух подумала Лариса. – Если они в чем-то виноваты, то должны были ответить за свои грехи раньше, тридцать, двадцать лет назад.

– Возможно, убийца сидел в тюрьме, а потом вышел и начал мстить.

– Но кто он? Как он проник в этот дом? Когда нашли Макара, замок не был взломан, припоминаете? Значит, у убийцы были ключи.

– Уже сто раз об этом говорили. И что толку? – рассердилась Маргарита.