От автоматной очереди противник защитился, но с трудом. Было видно, как его передернуло, но он остался жив и даже не ранен.

– Трое на одного?
– возмутился он, спеша возвести вокруг себя тройную защиту, более надежную, чем раньше.

– Кто бы говорил!
– возмутилась Кайндел.
– Или те пятеро, что совсем недавно стояли рядом с тобой, мне приснились?

– Болтать будешь или сражаться?
– пропыхтел Умлан.

– Да я, кажется, не отказываюсь.
– Они бесплодно обменялись еще парочкой заклинаний с каждой стороны.

– Он непробиваемый, блин!
– громко возмутился Илья.

– А ты чего хотел? Не всем же тупо на курок давить… - вполголоса осадил его Роман и отправил в полет свое самое мощное заклинание - ошеломляющую метлу. А за ним - чары, разверзающие в земле глубокие трещины.

Правда, последние подкачали - трещина получилась неглубокая, по пояс взрослому человеку. Впрочем, свалившийся туда чародей ненадолго потерял возможность нападать и сопротивляться. Бегом бросившись вперед, девушка торопливо составила заклинание незримой палицы. К сожалению, она не попала туда, куда целила, и с шумом сломала противнику мизинец на правой руке.

О’Фейд взвыл, но ловкость, с которой он выбрался из трещины и изпод удара следующего аналогичного заклинания, приводила в восхищение. Угнаться за ним Кайндел не успела. Они остановились по разные стороны провала, и дальше их поединок, по сути, напоминал самый обыкновенный армрестлинг, потому что оба тупо давили всей той силой, что еще имелась у них в запасе, и решить схватку могла только выносливость каждого.

И, конечно, опыт. Надо ведь неплохо разбираться в магии, чтобы суметь, изображая энергетический асфальтовый каток, еще крепить и восстанавливать вокруг себя защиту. В этом смысле Умлану, естественно, приходилось хуже, чем его противнице, потому что ей принялись помогать ободренные и выползшие изо всех щелей спутники. Но тот не только держался - он еще весьма успешно отражал любые попытки ранить себя или задеть заклинанием. А потом недобро посмотрел на Кайндел - и та почувствовала прикосновение чар, от которых ее первый наставник, Пепел, сурово предостерегал ее.

Это была магия, призванная выцеживать силу не из энергетического поля Вселенной или из эха отработанных чар, а из самого мага. Девушка, слушая сначала Пепла, потом коекого из прочих своих наставников, а позже перечитывая свои записи, лишь очень приблизительно представляла, почему этого делать нельзя. В свое время она прикинула, как именно это можно сделать, но пробовать не стала.

Теперь же она столкнулась с практикой. Первые мгновения Кайндел пыталась понять, действительно ли ее противник решился на то, на что решаться вроде как и не следовало, а потом оказалось поздно. Перед глазами померкло, перехватило горло, мир вокруг стал серым, а потом и вовсе выцвел. И единственное, что она еще воспринимала вполне отчетливо - это неприятный прищур О’Фейда и его выжидательный злорадный взгляд.

Девушка поняла, что силы вытекают из нее, будто вода из дырявого ведра, и в тот момент, когда враг коснется ее собственных жизненных сил, все вокруг для нее завершится.

Однако он обрадовался рано. Кайндел принадлежала к числу тех людей, кого не так уж сложно повалить на землю, но вот добить - почти невозможно. Казалось, предощущение собственной гибели и практически уже случившееся примирение с нею открыли в ней второе, а может, заодно сразу третье, четвертое и пятое дыхание.

Она из последних сил оттолкнула от себя противника, но не руками - их всетаки разделяло пространство в добрых пять шагов, - а ментально. Умлан тоже побледнел: не такое это оказалось простое дело - вытягивать из врага силу. Бледность его уже отдавала зеленью, глаза помутнели, но он, в отличие от нее, крепко держался на ногах. Словно выдергивая из земли корни дерева, Кайндел вытолкнула из своего сознания чужую магию и чужую власть. Правда, отобрать обратно энергию она уже не могла.

Совсем неподалеку от нее с земли поднялся Роман - у него в глазах полыхал гнев пополам с досадой, и под рукой оказалось мощное заклинание, способное сбить с ног сразу полдесятка человек. О’Фейд едва умудрился отскочить и удержался на ногах только потому, что вцепился в столбик, оставшийся от декоративной ограды вокруг газона, но дух из него едва не вышибло. Лицо магаоэсэновца теперь уже полыхало настоящей злобой, а на то, чтобы «переварить» отобранную силу, требовалось время. К тому же Илья с автоматом наготове уже подобрался достаточно близко.

Умлан развернулся и с неожиданной ловкостью бросился в пролом между домами.

– Стой, гад!
– завопил Роман и ринулся за ним.

– Стоять!
– рявкнула Кайндел. Получилось негромко - она пока еще не пришла в себя, - но внушительно. Курсант ОСН, догадавшись, что обращаются к нему, остановился и вопросительно взглянул на нее.
– Ты откуда знаешь, что там, за домами? Может, засада?

– Ты как?
– спросил, подходя, Илья.
– Извини, я не сразу понял, что у вас бой. Думал, переговоры. Магию я чувствую плохо…

– Хватит врать, - она устало села на землю.
– Ты просто не знал, что предпринять, поскольку догадался, что на каждом из моих противников есть защита от пуль. И соваться под чужую магию испугался…

Тверчанин ничего не ответил, но лицо у него сделалось недовольное. Казалось, на нем буквально выведено: «Нелегко иметь дело с человеком, который видит тебя насквозь». Но вслух подтверждать догадку девушки не стал - это выглядело бы слишком большим реверансом с его стороны.

Горо нагнулся и помог Кайндел встать.