– Я?
– ошалел король.
– Владыка Преогара должен платить целый золотой какому-то оборванцу? За что?!!

– За безопасный путь по пересеченной местности, - спокойно ответил Проводник.
– Плати - и проходи. Иначе рискуешь навечно остаться под здешними водами вместе со своим доблестным войском. Не заплатишь - не пройдешь. И точка.

– Погоди, - взмолился Гуга.
– У меня нет золотого…

– У правителя громадной страны не найдется монеты?
– не поверило существо.

– Казна пуста, - с болью в голосе сообщил монарх.
– У меня и гроша не найдется.

– Одолжи у воинов…

Законы древних богов - не шутки. Сказали, что Проводнику надо платить, значит никуда не деться.

Понимая, что по-другому болото не пересечь, король пошел на сделку с совестью. А именно - пошел, словно распоследний попрошайка, одалживать денег у своей дружины. Голодные рыцари стонали, закатывали глаза, но все же бросали последние сбережения в подставленный шлем. Кое-что удалось наскрести.

– Маловато, - бормотал Гуга.

У нищего короля и воины нищи. Одна из самых древних поговорок этого мира.

С тысячи человек Гуга собрал всего-навсего двадцать четыре мелкушки(5), даже четверти золотого не получилось.

____________________

5) Мелкушка - мелкая монета, имеющая хождение в мире под номером 1114/53. Ни одно государство на материке не имеет отдельной валюты. Обходятся денежными кругляшами из меди (мелкушка), серебра (сребринка) и золота (золотой). Номинал: золотой - две сребринки - сто мелкушек.

____________________

Проводник выглядел оскорбленным до глубины души. Он оттолкнул предложенный шлем и отодвинулся еще на шаг поглубже в трясину.

– Купишь себе баранку за эту мелочь!
– злобно хмыкнуло существо.
– А мне подавай золотой.

При упоминании о баранке, кто-то из рыцарей слабо запищал. Послышался всплеск - самого молодого воина постиг голодный обморок.

– Слушай, - так, чтобы не слышали дружинники, Гуга заговорщицки наклонился к Проводнику. Он даже не заметил, что тоже по пояс забрался в мутную воду.
– А давай договоримся в долг? Ты сейчас нас проводишь прямо к заднему входу в драконью пещеру, а я тебе потом дам целых… два золотых? К тому же можешь оставить себе вот эти деньги!

Король с сожалением посмотрел на горстку мелочи в шлеме. Брезгливый взгляд серых глаз Проводника был направлен туда же.

– Нет!
– отрезал житель трясины.
– Не будет тебе черного хода к дракону. Либо сейчас золотой, либо вали откуда пришел!

Гуга, как и каждый уважающий себя монарх, на дух не переносил лучников, арбалетчиков и прочих стрелков. Но сейчас он наяву видел, как воздух распаривает сотня арбалетных болтов. Как тяжелые снаряды рвут грязные лохмотья Проводника. Впрочем, король в распоряжении имел только тысячу мечников. Лучники остались на стенах столицы.

Существо беспрепятственно кануло в болоте. Только бросило напоследок:

– Ну, бывай, бедняк.

Одноглазый скрипел зубами, наблюдая, как по воде расходятся круги.

– Мало того, что эта тварь мне мост разрушила, так еще и бедняк…

– Не хами, владыка!
– раздалось из-под водной глади.

Гуга плюнул в болото и приказал заняться постройкой плавательных средств.

Потянулись унылые часы. Рыцари нарубили деревьев, кое-как соорудили кривобокие плоты, погрузились. До восхода войско перебиралось через Тухлую трясину, но таки добралось до противоположного берега.

Когда воины строились в колонну и собирались маршировать, из болота высунулся грязный кулак.

– Чтоб ты сдох, жадина!
– донесся крик Проводника.

Гуга молча тронул коня и устремился вперед. Солнце взошло, окрасив землю в золотистые тона. Верхушки гор заблестели под утренними лучами. На дружину Одноглазого надвигалась серая громада Пустой горы.

Эх, если бы Гуге удалось найти задний ход в драконью нору. Если бы ему посчастливилось достать злополучный золотой и с помощью Проводника зайти к Огнедыху с тыла. Если бы в королевском войске имелись хоть две сотни лучников, которые смогли бы расстрелять дракона издалека… Если бы. Но случилось не так.

Рыцари не смогли обнаружить запасной тоннель, которым Огнедых пользовался как канализацией. Вонь распространялась по округе настолько сильная, что ее источник надежно спрятался от пытливого нюха монарха. Пришлось идти в лобовую атаку.

Изнуренные походом и едва живые от голода воины с невероятным трудом доплелись до пещеры. Дружинники буквально валились с ног, что уж говорить о доблестном бое с громадным чудовищем.

– Ох, атаковать бы змеюку в зад… то есть со спины, - вздыхал Гуга.
– А то приходится…