— Я понимаю, что тебе нелегко всё это принять. Но иного выбора нет. Либо ЗвеРра получит Артефакт обратно, либо твоя смерть станет лишь крохотной частицей в волне убийств. Я — глава зубров — хочу, чтобы ты жил. Пожалуй, ничего в мире я так не хотел, как этого.

— Наши желания странным образом совпадают, — ледяным голосом процедил Марк. — Вопрос первый: как я попал в ЗвеРру? Вопрос второй: как вы узнали, что я обнаружился у звеРриков в кровати, набитой сеном?

— Я понятия не имею, как ты попал в ЗвеРру, человек. Подозреваю, что точно так же, как и остальные пять до тебя. А что до того, как тебя обнаружили… Пойми, ты единственный человек в ЗвеРре. А в нас, во всех без исключения, спит Безумие ЗвеРры. И как только ты появился, это почувствовали все — от звеРриков, до звеРрюг.

— То есть я — как магнит в россыпи железных опилок? — потер лоб Марк. — Нигде не спрячешься? Всех притягиваю?

— Когда пройдёт полнолуние, будет легче… — утешил его зубр. — Сейчас самый пик. Ещё день, два — и ЗвеРра привыкнет к тебе. Именно поэтому я и послал за тобой, не дожидаясь утра, невзирая на риск. У нас ты в большей безопасности, чем где-либо. Хотя ты сам убедился, что безопасных мест в ЗвеРре теперь нет. Я плохо разбираюсь в магнитах и железных опилках, но ты теперь — как Полярная Звезда, вокруг которой вращается звёздный небосвод с зодиакальным кругом.

— Какой кошмар! — совершенно искренне признался Марк. — Ладно. У меня, как у приговорённого к смерти, есть последнее желание, сир.

— Говори, человек, — величественно разрешил зубр.

— В этой вашей ЗвеРре есть вино, спирт, брага или что-то подобное? Напитки, полученные путём забраживания или перегонки?

— ЗвеРра — цивилизованное место, — сухо сказал зубр. — Вино у нас есть.

— Тогда вина, какого покрепче, место, где можно выспаться, и не будить до обеда. На сегодня я получил информации с избытком. Всё остальное подождёт до завтра.

— Хорошо… — склонил увенчанную рогами голову зубр. — Ты получишь требуемое. А спать можешь здесь — тут самое безопасное место в замке. Ты мне не помешаешь.

Он поднялся из кресла, тяжело ступая, подошёл к одной из портьер, отдёрнул — в нише стояло неширокое ложе, небрежно прикрытое пурпурным покрывалом.

— Вот и славно, то, что доктор прописал, — Марк переместился в нишу, скинул кроссовки и растянулся на кровати, прямо на покрывале, глядя в потолок.

Охранники принесли корзину, в которой были вино, сыр и пара яблок.

Марк практически залпом осушил флягу, зажевал куском сыра, не чувствуя вкуса ни того, ни другого. Лег лицом к стене, укрылся плащом и уснул.

Во сне у него сильно болели укусы, как и предсказывал старший конвоя.

Потом боль ушла.

День

Проснувшись, Марк обнаружил, что футболка его, рубашка и джинсы лежат аккуратной стопочкой на лоскутном одеяле. Одеяло же покоится на табурете рядом с ночником, фитиль которого подкручен так, чтобы давать совсем крохотный огонёк.

Марк прибавил огня, чтобы стало светлее, улёгся снова на кровать, закинул руки за голову и провёл некоторое время в размышлениях на тему, как же ему ходить по ЗвеРре: в плаще или лоскутном одеяле.

В одеяле нравилось больше: одеяло точнее отражало, как он, Марк, относится ко всей этой идиотской истории. Но плащ был удобнее и меньше пачкался.

"Ладно, занесу одеяло Птеке, заодно и узнаю кое-что! — решил Марк, бодро вскакивая с лежанки и натягивая родную одежду. — А теперь познакомимся со ЗвеРрой при свете дня. Раз уж я тут исполняю обязанности Полярной Звезды со всеми вытекающими".

Он отдёрнул портьеру. Подвальный кабинет главы Зубрового Замка был пуст. На столе, за которым они вели вчерашний разговор, стоял поднос с едой, а в камине грелся чайник.

"Уже неплохо… — одобрил Марк, вгрызаясь в свежую лепёшку. — Удивительно гостеприимные люди, э-э-э, звеРри. А теперь, на свежую голову, надо бы вспомнить все те ужасы, о которых рассказал рогатый. Что мы имеем? Пропал некий предмет, от которого зависит жизнь городка. Совершенно непонятно, твёрдый он, жидкий или газообразный. Все, кто знал о нём более подробно, убиты. На поиски — меньше месяца. Город наводнён сумасшедшими, явными и скрытыми. Явных с каждым днём становится всё больше. И все хотят меня съесть, прямо живого, с искренней любовью. Ночью на улице зверский холод. Плюс бродячие звеРрюги. Интересно, умеют они говорить? Остальным горожанам нельзя превращаться, иначе тоже окончательно озвереют. Кролик-убийца в развалинах ЗвеРры. Жуть".

Покончив с едой, Марк подхватил лоскутное одеяло и пошёл, хромая, к выходу из подвала.

Охранники расплылись в улыбке до ушей, увидев его.

— Привет-привет! — помахал им Марк. — Без оваций, пожалуйста. Выход где?

— Приветствуем тебя, Марк! — забасили зубры. — Выход мы тебе покажем. Хотя глава сказал, что весь замок в твоём распоряжении.

— Это прекрасно, но мне надо вернуть одеяло звеРрикам. Как к ним попасть?

— Проводим. Только нужно спешить. Солнце скоро сядет, — сказал один.