— Вик, ты неисправимый фантазер! — снисходительно потрепала меня по плечу Агата, вызвав у окружающих вздох зависти. — Ты столько не проживешь.

— Ладно-ладно, — поспешил сдаться я, вспомнив, что не раз уже зарекался пикироваться с этой женщиной. — Мне недосуг с тобой ругаться. У меня действительно к тебе дело. Ты ведь изучала оборотней?

— Оборотней? — Агата на мгновение нахмурилась. — Да, некоторое время назад… Понятно. Ты взялся расследовать эту серию нападений, из-за которой Совет ведет себя как толпа монашек, угодивших на стриптиз?

— Нет, у меня сейчас другой заказчик. Просто решил по-дружески кое-что выяснить для Отбоя.

— И что ты хочешь от меня?

— Ты видела досье по этому делу? Отбой утверждает, что во всех случаях нападали точно не его парни. Якобы следы от клыков не похожи на укусы оборотней.

— Странно было бы, утверждай он иначе, — хмыкнула Агата. — А с чего ты вдруг занялся благотворительностью?

— Мне кажется, Отбой говорит правду. Оборотни тут не при чем.

— Оборотни "при чем" в любом случае. Возможно, Отбой говорит правду — его оборотни этого не делали. Я не особо внимательно разглядывала фотографии, может быть, такие укусы действительно не характерны для оборотней-волков. Но это могут быть какие-нибудь приблудные оборотни другого вида, например — гиены или шакалы.

— Почему ты так уверена, что это именно оборотни?

— На записях камер слежения видны нападающие животные, похожие на волков или крупных собак. Эксперт Совета проверил тени жертв — они тоже разорваны, именно как после встречи с оборотнем. Если бы людей убил обычный хищник, характер повреждений был бы другим. Так что — сам видишь, больше некому.

— Теневое существо, маскирующееся под оборотня?

— Вик, ты нарушаешь свое же правило — умножаешь сущности без причины. Если что-то выглядит как оборотень, воет как оборотень и кусается как оборотень, то, скорее всего это оборотень.

Я кивнул, принимая аргумент Агаты. Не то, что бы ее доводы меня убедили окончательно, но некоторый смысл в них был. И все же я нутром чувствовал — к этой загадке простые решения не подойдут.

Агата между тем продолжала с некоторым недоверием разглядывать меня. Можно понять, если вспомнить, как истово я в свое время отстаивал право не носить костюм и галстук.

— А все-таки — как ты здесь оказался? Не слышала, что бы принимали нового члена. Впрочем, тебе-то членство в клубе не светит в любом случае.

— Вдруг я внезапно разбогател? — возразил я. — Клад нашел, например. Или банк ограбил.

— Это все равно не сделало бы тебя магом. Членство в "Лемурии" только для магов, Вик.

— Ну… может, у меня внезапно прорезались магические способности?

— Так не бывает. Не хочу тебя разочаровывать, Вик… впрочем, для тебя это не новость — теневой крови в тебе нет ни капли. А без этого мага из тебя не выйдет.

— Недавно я своими глазами видел, как человек без теневой крови творил настоящее крутое волшебство. Ты знаешь, о чем я.

— Ах, ты об этом… — Агата нахмурилась, но, подумав, все же ответила. — Ивор не хочет, что бы началась паника, вот и скрытничает. Но не думаю, что его запрет распространяется на тебя. Среди твоих многочисленных недостатков трусость вроде бы не значилась.

— Паника?

— Ты ведь помнишь бунт "новых инквизиторов" пять лет назад?

Я кивнул.

— Тогда у обычных людей тоже начали появляться магические способности.

Я едва не выронил бокал с соком от такого откровения.

— А как ты думал — почему бунтовщики продержались так долго? Ведь Совет магов вынужден был даже открыть двери штаб-квартиры для беженцев. Мы — самые могущественные маги и ведьмы — сидели в глухой обороне!

— Ни фига себе подробности всплывают! — выдохнул я и залпом осушил бокал. — Значит, разговоры о том, что инквизиторы пользовались артефактами — ложь?

Агата снисходительно улыбнулась.

— Хорошая ложь содержит минимум половину правды. Отличная ложь — это правда и ничего кроме правды… поданной с нужной точки зрения. Конечно же, бунтовщики использовали запас артефактов. Но сам подумай — долго ли можно противостоять магам Совета, опираясь только на магические игрушки? Нет, Вик, против нас вышли настоящие маги, ничуть не уступающие нам по силе…

— И ни в ком из них не было теневой крови, — закончил я. — Вот почему Ивор закрыл всю информацию! Боитесь конкуренции.