– Дмитрий Родионович, вообразите, они в таком тоне беседуют с самого утра. Я не стерпела и ушла. Это невозможно слушать. Папа, как глупо!

– Глупость, доброе дитя, есть порождение человеческих страстей. А мы с вашим отцом люди отчаянные, – с назидательной усмешкой сказал Минин. – Дима, я говорил тебе, что меня едва не зарезали. Так вот этого не произошло только лишь благодаря этому чудному ребенку. Если, конечно же, дозволительно называть ребенком самого умного человека во всем доме.

– Вы не ожидали встретить нас здесь, ведь правда, Дмитрий Родионович? – девочка улыбнулась.

– Действительно, не ждал.

– Папа хотел обрадовать вас. Но радости не вышло. Вы ведь уже слышали о Петревском. Несчастный юноша, я видела его всего раз, но он показался мне искренним и храбрым, – Тася говорила медленно, плавно растягивая гласные. Это были слова не ребенка, но умной и тоскующей женщины. – И капитана жаль. Но папа говорит, что он жив и мы сможем спасти его. Ведь это такая незаслуженная мука.

Девочка замолчала, и никто не знал, что ответить ей. Аваддон расположился в кресле, закинув ногу на ногу и закурив сигару. Зетлинг, не отрываясь, разглядывал Минина. Ротмистр стал худощав и жилист. В глубоко запавших глазах его была печаль.

– Я лишь отрывочно слышал о вашем походе, – Зетлинг обратился к Минину. – Даже не верится, что все прошло так удачно. Сегодня утром я виделся с Петревским, он сказал, будто ваш отряд уже за Доном.

Минин с деланным безразличием пожал плечами.

– Петревский плохо владел ситуацией. Это его и сгубило. Через Дон мы переправились прошлой ночью. А в эти минуты корпус Шкуро занимает пригороды. Завтра будет бой.

Петревский оставил расположение корпуса Шкуро на рассвете. Чуть позже подошла Донская конница. Кавалерия во главе со Шкуро снялась с биваков и ушла за Оскол. А ближе к вечеру со стороны Валуек ударили красные. Слабые заслоны на бродах были смяты, и красные, преодолев реку, заняли село. Блестяще началось контрнаступление 8-й армии. В первые же дни красные прошли с боями до ста верст, беря в плен тыловые команды и обозы, громя коммуникации. В Москву и Воронеж полетели победные реляции. Большевистская печать разразилась бурными овациями по случаю полного разгрома корпуса грозного белого партизана и бандита Шкуро.

Пропустив части 8-й армии, все глубже врезающиеся в тылы белых, конница Шкуро в две тысячи шашек двинулась на север по берегу Оскола. Места эти, пролегающие в пограничье воронежских и белгородских земель, как нельзя лучше подходили для задуманного похода. Это была тихая, сытная черноземная провинция, застывшая в быте и миропонимании допетровской Руси. Здесь не было железных дорог и фабрик, не было пролетариата, матросов, а о революции, республике и советах знали ровно столько, сколько и о раскатах далекого грома. Как в случае нежданной стихии здесь крестились и говаривали «авось пронесет», так и в эти мрачные годы ставили в церквях свечки за Ленина и за здравие цесаревича.

Это был край бородатых, прижимистых и вороватых кулаков, край частью пожженных, частью брошенных усадеб. Церквей здесь еще не грабили, а советы по старинке назывались сходами. Редкие и слабые отряды красноармейцев со всеобщего согласия занимались узаконенным и умеренным грабежом. Малограмотные попы, путаясь в стремительных течениях духовной жизни, разговлялись на Пасху с комиссарами из продотрядов, добиваясь льгот и поблажек. И в это болото вихрем ворвался корпус Шкуро.

Шкуро вел свой отряд вверх по обоим берегам Оскола короткими переходами. Рассыпавшись, конница занимала хутора и села. Захваченных врасплох комиссаров и коммунистов расстреливали, а рядовых красноармейцев распускали по домам. Главным залогом успеха всего предприятия были неожиданность и решительное подавление большевистского сопротивления.

Крестьяне встречали казаков доброжелательно, давали постой и провиант, а чуть корпус уходил дальше на север, возвращались к прежней вольной жизни.

Первым и единственным большим поселением на пути корпуса был Старый Оскол. Вблизи города Шкуро провел блестящий маневр, показав ложное движение на запад, к Белгороду и Орлу, а сам в ночь ворвался в город и вырезал всех без разбора. Благодаря Самсонову об исходе битвы за Оскол стало известно слишком поздно, и командование большевистского Южного фронта до последних дней ждало Шкуро на подступах к Белгороду.

Повернув у Старого Оскола на восток, отряд драгун Минина, шедший в левом крыле корпуса, оказался в роли заслона от разрозненных и суетливых атак красных. Пройдя с боями пятьдесят верст, изрядно потрепанные и уставшие драгуны под вечер четвертого дня приблизились к большому селу с высящимся пятикупольным храмом. Дул холодный ветер, несший пыль и колючий дождь. Минин вел отряд по большаку растянутой цепью. Выслав вперед и на фланги разъезды, он был расслаблен и мечтал о горячем ужине и сне. Отряд въехал в село. По одной стороне улицы стояли дома, по другой – амбары и хозяйственные постройки. Минин ехал во главе отряда и дремал.