Впрочем, в этом не было ничего удивительного: после весьма хитроумных комбинаций начальнику штаба наконец удалось вырвать своего сына, подполковника вермахта, из группы армий "Центр", где шли тяжелейшие сражения, и пристроить его в штабе восьмой немецкой армии, которая входила в армейскую группу "Велер".

– Майор Вальтер!
– позвал Шернер своего адъютанта.
– Соедините меня с Антонеску.

– Господин генерал! Маршал Антонеску в данный момент у короля Михая.

– А!..
– генерал выругался.
– Звоните королю!

– Но, господин генерал, как мне объяснили, они сейчас в загородной резиденции короля...

– Что они там делают, черт побери?!

– Охотятся...

– Охотятся?
– переспросил Шернер.
– В такое время? Когда на карту поставлены корона короля Михая и маршальский жезл Антонеску с головой в придачу? Нет, я отказываюсь понимать этих, с позволения сказать, союзников...

Шернер с возмущением смотрел на майора Вальтера, словно тот был инициатором охотничьих забав Антонеску.

– Позвоните в нашу военно-воздушную миссию.

– Генерал Герстенберг на проводе, - через некоторое время доложил майор Вальтер.

– Алло! Господин генерал, нужна ваша помощь. Да-да! Мне нужен Антонеску. И срочно! Да... В загородной резиденции короля...
– Шернер в двух словах объяснил суть дела.
– Я на вас надеюсь, господин генерал. Хайль Гитлер!

Вечером генералу Шернеру позвонил фельдмаршал Кейтель:

– Генерал-полковник Шернер, - глуховатый голос Кейтеля почему-то неприятно резал слух Шернера, - почему до сих пор вы не приступили к выполнению приказа о переброске дивизий?

– Господин фельдмаршал.
– Стараясь справиться с волнением, Шернер крепко сжал в кулаке карандаш - он тихо хрустнул и сломался.
– Господин фельдмаршал, трудности с транспортом. И... обеспечением танковых дивизий необходимым запасом горючего...

– Это отговорки, генерал Шернер!

"Неужели Антонеску не удалось убедить фюрера?" Шернер лихорадочно соображал, что ответить Кейтелю.

– Господин фельдмаршал, я уже докладывал вам всю сложность положения группы армий "Южная Украина"...

– Господин генерал!
– прервал его Кейтель.
– Это приказ фюрера! И проследите лично за своевременной отправкой эшелонов с указанными дивизиями. До тех пор, - голос Кейтеля стал неожиданно жестким, - пока не прибудет новый командующий группой армий "Южная Украина". Хайль Гитлер!

– Хайль...
– пробормотал ошеломленный услышанным Шернер.

К обеду следующего дня самолет с новым командующим генералом Гансом Фриснером приземлился в Румынии на одном из аэродромов 4-го воздушного флота.

* * *

В июле 1944 года на Молдавию неожиданно обрушились ливневые дожди. На Южном фронте протяженностью около шестисот километров царило затишье.

Разведчики впервые за полгода получили передышку: отсыпались, приводили обмундирование в порядок.

И это июльское утро не предвещало особых изменений. Сержант Кучмин что-то мастерил, ефрейтор Ласкин чистил оружие, старший сержант Пригода рубил на дрова выкорчеванные пни, а старшина Татарчук и старший лейтенант Маркелов писали письма.

– Завтракать!
– Во двор вышла хозяйка с закопченным чугунком в руках.
– Мамалыга готова...

Мамалыга была восхитительна: пышная, ароматная, разведчики не заставили себя долго упрашивать, и вскоре чугунок показал дно.

Во двор заглянул ефрейтор Валиков.

– Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант!.. Вас вызывают в штаб...

В штабе, кроме подполковника Бережного и майора Горина, был незнакомый Маркелову полковник.

– А вот и наш курортник, - увидев Маркелова, добродушно улыбнулся подполковник Бережной.
– Присаживайся. Отдыхать не надоело?

– Пока нет, - сдержанно ответил старший лейтенант, внутренне настораживаясь.

– Придется тебя разочаровать, - посерьезнел Бережной.
– Новое задание.

– Так ведь не привыкать, товарищ подполковник, - по-мальчишески задорно ответил ему Маркелов.

– Знаю. И не только я. С сегодняшнего дня разведгруппа поступает в распоряжение штаба фронта.
– С этими словами Бережной поднялся со скамьи.
– Разрешите идти?

– Идите.
– Полковник подождал, пока Бережной и Горин выйдут из комнаты, и плотно прикрыл дверь.