А вот самолетов прикрытия по-прежнему не имелось, как и авианосцев. Их строили на верфях, на орбите Луны. Там стояли гигантские остовы, больше похожие на скелеты огромных животных, на которые технические суда-сварщики навешивали листы корпуса. Сюда же, на орбиту Луны, двигались нескончаемые караваны с рудой для орбитальных заводов и с уже готовыми деталями.

Строились корабли на верфях и других, еще не захваченных, миров.

Флот собирался спешно. Радиообмен между Каледонией и Оуткастом сошел на нет, и неприятельский флот, разделившись на две части, пошел к своей цели: системам Неман и Цейлон. Потому следовало спешить, так как кроме них, между Землей и ее противниками оставались еще только три малонаселенные звездные системы, где противник надолго не задержится, если сам того не захочет. Даже при отчаянном сопротивлении землян авианосцы еще долго не встанут в строй.

От всего роботизированного флота Земли отличался только крейсер «Быстрый» – на нем имелся живой экипаж из добровольцев. Их удалось отыскать только после клятвенного заверения Камышова, что корабль ни в коем случае не станет участвовать в боях.

– Только туда и обратно, – сказал он тогда самым невинным тоном. – Клянусь.

«Но это уж как получится», – подумал в тот момент Роман, дав клятву.

– Установите связь с Землей, с Главным оперативным штабом, – приказал Роман радисту. Сейчас лейтенант выполнял обязанности капитана корабля.

– Слушаюсь.

– Слушаем вас, – откликнулся штаб в лице президента Гуттенберга, как и положено, исполняющего обязанности главнокомандующего.

– Необходимо внести поправки в план. Понимаю, все в последний момент, но иначе никак.

– Почему?

– На «Быстром» мы не сможем скрытно приблизиться к Оуткасту, несмотря на то, что он действительно быстрый…

– Что вы предлагаете?

– Нам придется позаимствовать судно у оуткастов, – сказал Роман таким тоном, словно это было пустяковым делом. – И на нем вернуться на Оуткаст, будто мы получили повреждение и нуждаемся в ремонте.

– Вы с ума сошли! – закричал министр обороны Пфайффер. – Что вы несете?!

– Помолчите, министр, – оборвал подчиненного более разумный и сдержанный президент, после чего обратился к Камышову: – Это серьезное изменение плана… Что для этого нужно?

– С этим сложнее. Надо оснастить «Быстрый» абордажными командами.

– Где же мы их возьмем?

– Придется использовать обычных пехотинцев «ХК-12С». Они, конечно, немного громоздкие, но выбирать не из чего.

– Без проблем. Что-то еще?

– Да, у вас есть именно абордажные шаттлы, способные прилипнуть к вражескому борту и вырезать в нем отверстие для проникновение на чужой борт?

– Хм-м… – нахмурился президент. – Адмирал Принстоун, что скажете?

– Я? А, да… сэр, – подавился адмирал от неожиданности. – Конечно, сейчас… Современных шаттлов с подобными характеристиками нет.

– Черт!

– Но имеются старые боты в космическом филиале Музея войны и насилия на Плутоне… Практически все модели действующие, в полной боевой готовности, хоть и раритетные.

– Уф-ф… – облегченно выдохнул Камышов. – А то я уже испугался, что нам придется штурмовать вражеские суда в одних скафандрах…

Шутку в штабе не оценили.

– Мы сейчас же свяжемся, и они к вашему подходу всё подготовят.

– Пусть готовят все, что есть, времени миндальничать нет. И передайте мне часть полномочий по командованию несколькими кораблями, мне понадобятся их ресурсы.

– Зачем? – с подозрением и удивлением поинтересовался Пфайффер. У него вдруг появились бредовые мысли, что этот варвар сам собирается захватить Землю.

«Да мы его в порошок сотрем… – подумал он. – В порошок!»

– Для отвлекающего маневра.

– Не нравится мне все это. Говорите, что вы задумали?

– Вы правы, господин президент… Неманом придется пожертвовать.

– Пожертвовать Неманом только для того, чтобы вы могли захватить какой-то корабль?! – снова не удержался от выкрика министр Пфайффер. – И еще не известно – захватите ли?!

– Именно. – Подтвердил Роман, скривившись от истеричных криков. – Удержать Неман вам все равно не под силу. Но мне крайне необходимо, чтобы повторилась ситуация, как при Каледонии.

– Зачем?

– Чтобы у нас появился больший оперативный простор. Чтобы свои и чужие корабли буквально смешались в одну кучу. Чтобы было множество десантирующихся шатлов. Только тогда в этой куче-мале у нас есть хоть какой-то шанс. Если мы прибудем раньше, я ничего вообще гарантировать не могу. Придется ввязываться в драку, а это на вас не похоже, потому подозрительно. Ваше решение, господин президент?

Повисла напряженная тишина. В штабе прекрасно понимали, что удержать Неман, как, впрочем, и Цейлон не удастся, но тогда еще была надежда, а так с ней придется расстаться навсегда.