Неаполитанский король Фердинанд IV, ободренный действиями Ушакова и Нельсона, в ноябре 1798 г. решил напасть на французов в центральной Италии.

Тут нам придется сделать небольшое лирическое отступление и вернуться на несколько месяцев назад, чтобы понять ситуацию в Неаполе. С начала 80-х годов XVIII века британским посланником при неаполитанском дворе был сэр Вильям Гамильтон. В 1784 г. Гамильтон у своего племянника Чарльза Гревиля купил веселую девицу Эмму Лайон. Ну а если быть точным, то заплатил огромные долги племянника.

В 1786 г. оная 21-летняя девица поселилась в неаполитанской резиденции 56-летнего британского посланника. Эмма великолепно владела даром обольщения, и бедный Гамильтон решил презреть мнение света и жениться.

Свадьба состоялась в Лондоне 5 сентября 1791 г. При этом мудрая Эмма не поехала сразу в Неаполь, а заставила мужа отправиться в Париж к королевскому двору. Там она как-то ухитрилась получить аудиенцию у королевы Марии-Антуанетты, родной сестры Марии-Каролины Неаполитанской.

После этого не принять жену посланника при дворе королю Фердинанду было невозможно. Эмма и Мария-Каролина быстро подружились.

Эмма в Неаполе вела себя вызывающе. Так, она для избранных устраивала представления «живых картин», изображавших классические произведения искусства, которые сама Эмма называла «антиэтюдами». Надо ли говорить, что для «антиэтюдов» выбирались картины с обнаженными героинями.

У многих знатных неаполитанцев «антиэтюды» вызывали возмущение, по городу ходили карикатуры на жену посланника.

Но зато эти «антиэтюды» нравились королеве! Мария-Каролина и Эмма часами валялись в постели королевы. В Неаполе ходили слухи об их нетрадиционных отношениях. Ну, если эти слухи верны, то обе партнерши были бисексуальны.

В сентябре 1793 г. в Неаполь прибывает британский корабль «Агамемнон» под командованием Горацио Нельсона. Нельсон должен был известить короля Фердинанда IV о захвате англичанами главной французской военно-морской базы Тулон. Для удержания Тулона «просвещенным мореплавателям» срочно требовалось пушечное мясо. Пять дней Нельсон провел в резиденции британского посланника. Именно тогда у Нельсона и леди Гамильтон начался знаменитый роман века. Не в последнюю очередь под влиянием Эммы Мария-Каролина настояла на отправке в Тулон четырех тысяч неаполитанских солдат.

В Тулоне «просвещенные мореплаватели» собрали целый интернационал — 3 тысячи англичан, 4 тысячи неаполитанцев, 2 тысячи сардинцев и 5 тысяч испанцев.

Но тут явился «враг рода человеческого злодей Буона Парте» и пинком выбросил всю компанию из Тулона.

В середине июня 1798 г. французский флот вышел из Мальты и направился в неизвестном направлении. Бонапарт уже знал, что эскадра Нельсона ищет его, и пошел на хитрость. Он отправился к Александрии непривычным, более южным путем. Нельсон же спешил на всех парусах по кратчайшему пути. В ту же ночь его эскадра, повернув к Александрии, прошла в непосредственной близости от французской. Был туман, и англичане не заметили тех, за кем гнались.

В Неаполе тем временем королевский двор и английский посланник пребывали в панике, опасаясь, что Бонапарт вот-вот высадится со своей армией на территории Королевства обеих Сицилий. Эмма Гамильтон писала Нельсону: «Я боюсь, что здесь все потеряно… Я надеюсь, что вы не уйдете из Средиземного моря, не захватив нас».

Но вот 1 августа Нельсон побеждает французский флот у Абукира.

22 сентября 1798 г. в Неаполь прибыли три корабля Нельсона с известием об абукирской победе. Французы разбиты, злодей Бонапарте заперт в Египте. Еще в море английскую эскадру встретили сотни судов и лодок с ликующими неаполитанцами. Первой к флагманскому кораблю «Вэнгарду» подошла барка английского посланника Гамильтона. Его встретили салютом из двенадцати орудий. Дальнейшие события Нельсон так описывал своей жене: «Сцена в лодке была эффектна. Жена посланника с возгласом „О боже, неужели это возможно!“ упала в мои объятия в обморочном состоянии… Я надеюсь когда-нибудь представить тебе леди Гамильтон. Она — одна из лучших в мире женщин».

Через час на «Вэнгарде» снова произвели салют из 21 орудия, приветствуя Фердинанда IV, лично пожаловавшего на борт английского корабля, чтобы поздравить адмирала с победой.

Веселье в Неаполе не прекращалось в течение нескольких дней. Всюду играла музыка, светилась иллюминация, давались приемы и обеды в честь победы англичан.

29 сентября (по новому стилю) Нельсону исполнилось 40 лет. Во дворец Сесса было приглашено 1800 гостей. В большом зале возвели ростральную колонну с выгравированной на ней надписью: «Veni, vidi, vici» и именами английских капитанов, сражавшихся при Абукире.

В общем, «крокодилы, пальмы, баобабы и жена британского посла!» [48]

И вот сей любовный триумвират, или треугольник, как хотите, задумал изгнать французов из Италии. Фердинанд IV затеял мобилизацию и довел численность неаполитанской армии до 100 тысяч штыков. Эскадра Нельсона высадила 7 тысяч неаполитанцев у Ливорно, а сам король с 60-тысячной армией вторгся в Римскую республику.

Однако командовать войсками король не умел, да и не любил. Вообще говоря, он кроме охоты ни в чем толком не разбирался. Посему на должность главнокомандующего неаполитанским воинством пригласили австрийского фельдмаршала-лейтенанта Карла Мака, барона фон Лейбериха. Познакомившись с Маком, Нельсон заявил: «Мак активен, у него интеллигентный взгляд на вещи, и я не сомневаюсь, что у него все пойдет хорошо».