Знал, на что шел и чеченец Умар Адиев, подрывая себя гранатой, когда в дверях лазарета возник российский солдат…

Журналист Виктор Якушев хотел жить. Он не держал оружия и ни в кого не стрелял на этой мало кому понятной войне. Он был лишь сторонним наблюдателем, фиксируя на пленку все, что видел. Выкладываясь в беге и с непривычки задыхаясь, он страстно мечтал скорее достичь домов, где, как ему верилось, он будет в безопасности. И даже когда пуля калибра 7, 62 пробила ему сердце, и он повалился на асфальт, разбивая аппаратуру, остатками угасающего сознания ему еще казалось, что он еще бежит, и до спасительных стен осталось совсем немного, совсем чуть-чуть…

Осколок взорванной в лазарете гранаты, с ноготь размером, прошил ватную подстежку бушлата Коновалова и ушел под ребра.

— Сильно? — посочувствовал, сдирая примотанный к прикладу перевязочный пакет, Турбин.

— Ерунда, — кряхтел каптер, зажимая рану. — Перетерплю как-нибудь. Не возись со мной. Дуй за лейтенантом, а то бросили одного…

— А ты как?..

— Валяй! Что я… поди не помру.

Взводного он нашел в дальнем крыле, у бокового, ведущего на первый этаж, выхода. Выглядывая из- за угла, Черемушкин царапал ногтями по разгрузке, вытаскивая Ф-1.

Наверху захлебом лаял пулемет, трассирующие очереди неслись к парадной лестнице, секли стены, рикошетя во все стороны.

— Сейчас я тебя, — бормотал Черемушкин, срывая кольцо. — Сейчас я тебя успокою…

Граната полетела к колонне, за которой залег чеченский пулеметчик. Он слишком поздно заметил опасность…

В холле стихло. Повисла непривычная, звенящая тишина. Выждав еще немного, лейтенант отступил от стены и стал подниматься по ступеням.

Все было кончено. В воздухе еще ощущался кисловатый запах пороха; россыпью, у заваленного пулемета, валялись стреляные ленты. Черемушкин, на всякий пожарный, пинком отодвинул пулемет подальше от безжизненного тела, прошел к мешкам с песком, заглянул за них, найдя и там убитого.

— У кого ракетницы?! — окликнул Турбина десантник, возившийся под лестницей с погибшим Плотниковым.

— Понятия не имею?

— Должны быть ракетницы, — десантник разогнулся, так и найдя искомого в разгрузочном жилете капитана. — Сколько времени?

— Без пятнадцати час.

— Сколько?! Ищи ракетницы! Скоро наши по дворцу жахнут, если отмашку не дадим.

В холле хлопнул выстрел снайперской винтовки. Ее ни с чем другим не спутаешь. Что- то мягко шлепнулось на пол.

Турбин обернулся, ища лейтенанта Черемушкина.

— Командир! — Он подбежал к ничком лежавшему взводному, перевернул его лицом к себе. — Командир…

В темноте не разобрать, куда попала пуля. Он принялся лихорадочно расстегивать пуговицы, не вытерпев, рванул полы бушлата, и пуговицы посыпались на мраморный пол. Рану обнаружил не сразу, лишь когда залез во что-то липкое.

— Меня… кажется… убили… — разомкнув губы, просипел Черемушкин.

Он прожил еще около двух минут и умер спокойно и без мучений. Бережно опустив на пол убитого офицера, Турбин поднялся с колен и в слепой ярости закричал:

— Кто стрелял?! Кто?

Эхо насмешливо отозвалось под высокими сводами зала.

— Он по той лестнице смылся! — показал автоматом десантник. — Давай за ним, а я с этой стороны…

Турбин на одном дыхании взлетел по засыпанным бетонной крошкой ступеням на второй этаж. Дальше чеченцу бежать было некуда: лестничный пролет обрушился и бесформенные куски его провисли на гнутой арматуре. Держа оружие на изготовке, он прошел к окну, глянул вниз. Высоко, выпрыгни отсюда, боевик непременно переломал бы ноги.

Щелчок впустую ударившего бойка поверг его в испарину. И как он его проморгал? Чеченец никуда не скрывался, он просто ушел в темный угол, куда не доставал бледный свет нависшей над площадью луны, и там оставался для Турбина незамеченным. Теперь он вышел из тени, и всадил бы в спину солдата пулю, не подведи механизм.

Турбин поднимал автомат. В нем все кипело и клокотало от ненависти к боевику, только что застрелившему лейтенанта.

Но что-то подспудное не давало Турбину нажать на курок. Он вглядывался в лицо снайпера, и был готов поклясться, что уже встречал этого парня. Он не просто где-то мельком видел его, на тех же улицах Грозного, но безусловно, знал его… Но откуда?..

Прозрение стало ему шоком.

— Руслан? — не веря себе, спросил Турбин. — Не может быть… Это ты?

— Юрка?! — снайпер был поражен не меньше его. — Ты как здесь?.. Ах, да…

Он бросил винтовку и тоном смертельно уставшего человека произнес.

— Вот мы и встретились. Земля, видно, и в самом деле, круглая. Ну, чего стоишь, стреляй.

— Это ты… внизу? Ты… лейтенанта?

— Я. И не только его. А ты чего хотел?! Вы разрушили мой город, разрушили мой дом. Вы убили моих родителей, брата… Что ты смотришь на меня, Юрка, стреляй! Ты ведь за этим сюда пришел.