Он был сбит с толку. Аманда была такой… необыкновенной. Сильной, как положено правительнице, слабой, как любая женщина, удивительной, как всякое создание. Винар медленно шёл навстречу испытаниям…

***************************

Раздались звуки горнов и труб. Зазвучали приветственные крики болельщиков и людей. Анри обратил внимание, что большей частью это были мужчины и старики, бабушек было ещё меньше, женщины были редкостью, а девушек не было видно и в помине. Пришёл час испытаний…

Яркие красные, чёрные и золотые ленты, которые украшали поле, развевались. Ветер сегодня дул особенно сильно, играя с волосами участников. Юноши, молодые люди и мужчины собрались сегодня на поле состязаний, определить победителей в ловкости и силе.

Снова зазвучали трубы. На поле выходили девушки…

Все и всё вокруг замерло. Выходили нимфы… Все, как одна, темноволосые и кареглазые. Девушки были в белых одеждах, которые мягко ложились по фигуре, делая тела лёгкими и прозрачными. В их руках были… чёрные лилии. Процессия была мрачной и вместе с тем завораживающей. Послышались крики людей. Девушки улыбались, приветственно качали головами. Они выстроились полукругом под ложем принцессы и её тётушки-регента, покачиваясь под звуки мелодичной музыки, которую сами и напевали. Раздались звуки литавр. С противоположных концов балкона грациозно выплыли ОНИ…

Тридцать один претендент стоял перед двумя ангелами: тётушкой и племянницей. Невозможно было определить, кто моложе и красивее. Обе повелительницы сердец возвышались над участниками, как нечто недостижимое. Винар и Анри молча стояли рядом, дожидаясь, начала событий.

— Добро пожаловать, рыцари! — поприветствовала от имени племянницы и себя Аманда. — Мы собрались здесь, выяснить, кто достоин получить руку принцессы Аримы. А это значит, что впереди вас ждут испытания. Я уверена, что вижу перед собой мужественных и сильных мужчин, которые не пострашатся пройти их. Права ли я, отважные рыцари? — чуть заметно ухмыльнулась красавица.

"Ничтожные ослы, они уверены в собственных силах… Что ж, значит придётся доказать им обратное. Избавим их от лишней заносчивости, а заодно и головы. Зачем она пустышке? Что касается Аримы… Что ж, это будет весёлой игрой", — прошелестела тень.

— Дааааа!!! — раздались крики воинов. Кто стоял спокойно, кто заносчиво разглядывал соперников, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Анри и Винар, не кричали со всеми. Это было ни к чему. Перед ними не было соперников. Им здесь не было равных…

— Первым испытанием мы… — договорить Аманда не успела. Она вдруг запнулась, глядя куда-то вдаль. Её серьёзное и красивое лицо напряглось в попытке что-то рассмотреть. Участники испытаний один за другим, оборачивались, чтобы проследить взгляд Аманды.

На горизонте показались странные чёрные точки. Они приближались слаженно, но какими-то рывками. Направление точки держали на поле испытаний. Мал помалу, стало видно, что по небу летят птицы. Ещё через некоторое время стало возможным разглядеть их цвет, а через пару минут, когда птицы стали видны совсем отчётливо, Анри прошибла догадка.

— Скорее отсюда!

— Что? — не сразу понял Винар, который усиленно пытался осознать, что происходит.

— Быстрее, баран. Это Груки!

— Ты сдурел, откуда им здесь взяться?! — удивился друг. Он и в мыслях не имел такой версии.

— Давай!!! — схватил Анри друга, и потащил под навес. Винар пытался вывернуться, чтобы получше рассмотреть птиц. Слабовато он верил в догадку Анри про Груков.

Грук — крупная Чёрная птица, с клювом, как у ворона. Когти и перья у неё, как сталь и наполнены ядом. При опасности или в схватке она сбрасывает перья на жертву, и та умирает долгой мучительной смертью. Родом эта птица с города под названием Грукинэн. Именно там, по древним преданиям, эту породу птиц вывел Асмодей — ангел-истребитель. По древним сказаниям Второй Воин Вазельвула — врага всего сущего. Только, насколько Винар знал Древнюю историю преданий, сказаний и легенд Неогеи, Груки уже перестали существовать и в помине.

Анри упорно, практически, как шкодливого котёнка, тащил его под навес, ругаясь себе под нос. Винар решил не упираться. Это был прекрасный повод снова наладить отношения с другом, так как после разговора в саду, они несколько подпортились. Услышав, что Винару свидание назначила Аманда, Анри больше не сказал ни слова, и вышел. Прошло два дня, а общение друзей было подчёркнуто деловым и отстранённым. Но, поле состязаний есть поле, и друзья снова рядом…

Птицы приближались. Это было зловещее зрелище и ненастный час. Люди были не в силах оторваться от диковины, а некоторые, похоже, и вовсе не верили глазам. И лишь некоторые последовали примеру ребят. Приближались Груки…

Они были огромного, с лошадь, размера. Размах крыльев, подходил по ширине к крыльям небольшого дельтаплана. Острые, словно отточенные, клюв и когти, победно сверкали. Птицы летели небольшой стаей прямо на людей.

Видно, лишь в момент опасности у человека открываются внутренние резервы организма, и тогда он преодолевает предел своих возможностей, устанавливая новые рекорды. Люди, словно очнулись ото сна, и практически со скоростью звука бежали к навесам, закрывая головы руками. Груки резко спикировали над ними. И на испуганный народ полетели перья-стрелы.